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북한이 현재 개발 중인 핵무기 폐기에 합의하면 200만kW 전력을 제공하겠다는 ‘대북 중대제안’이 공개되면서 그 실현 가능성에 대한 논란이 일고 있다. 북한에 전기를 직접 공급하기 위해서는 기술적으로 꼭 해결해야 할 과제가 많다. 방식이 다른 남북간 전력시스템을 별 준비 없이 이었다가 자칫 남북한 대규모 정전사태로 이어질 수 있기 때문이다.

가장 먼저 극복해야 할 부분이 남북간 송전전압차다. 남한에서 발전소와 변전소, 변전소와 변전소 간에 전기를 보낼 때는 765, 345, 154kV 전압을 사용한다. 이에 비해 북한의 송전전압은 220, 110kV로 상대적으로 낮다. 남한의 전기를 북한에 보내려면 중간에 전압을 낮춰줄 변압시설을 세워야 한다.

송전 방식도 새로 정해야 한다. 먼 곳까지 싼 값에 전기를 보내기 위해 송전전압은 보통 교류를 사용한다. 하지만 북한의 불안정한 전력사정을 감안하면 교류 송전은 심각한 위험을 초래할 수 있다. 교류 송전방식은 북한 전력 체계에 심각한 이상이 발생할 경우 남한 전력 체계 전체에 문제를 일으킬 수 있다. 이 때문에 전문가들은 비록 송전 비용은 싸지만 위험 부담이 큰 교류보다 ‘직류 송전 방식’을 채택해야 한다고 입을 모은다. 문제는 직류를 교류로 바꾸는 변환장치가 비싸다는 점이다.

대규모 정전사태에 대비해 추가로 발전시설도 건설해야 한다. 현재 국내 발전설비용량은 6171만kW 규모로 이 중 수도권에서 2267만kW가 소비된다. 적정 전력예비량도 안정권인 15~17% 수준을 유지하고 있다. 문제는 향후 북한과 연결될 송전시설이 수도권에 들어설 가능성이 높다는 것이다. 수도권 전력사용량이 갑자기 급증할 경우 전기 수급량이 맞지 않아 자칫 대북송전은 물론 남한 전체가 정전사태에 빠질 수도 있다. 매년 전기 소비량이 계속해서 늘고 있는 상황에서 대북 송전이 그리 여유롭지만은 않다는 얘기다.

한국전기연구원 김종률 연구원은 “모든 문제가 해결된다고 해도 낙후된 북한 전력시설이 우리가 제공한 전기를 감당할 수 있을지는 미지수”라며 “본격적인 사업에 앞서 북한 현지 상황을 좀더 자세히 알아봐야 한다”고 강조했다.