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11월 2일. 갑작스런 추위로 기온이 0℃ 안팎까지 떨어진 날이었다. 해발 700m 고지대에 자리 잡은 국립백두대간수목원은 이미 겨울 분위기를 물씬 풍기고 있었다. 아직 공식 개장을 하지 않아 관람객이 없는 수목원 안 깊숙한 곳으로 차를 몰고 들어가자, 마치 버섯처럼 생긴 건물이 땅 위로 불쑥 솟아 있었다. 산림청이 만든 세계 두 번째 종자저장고 ‘씨드볼트’로 들어가는 입구였다.

영하 20℃ 저장고에 종자 100만 점 영구 보관
 

버섯 모양의 건물 안에는 향후 수목원을 찾을 방문객들에게 씨드볼트를 소개하는 전시물과, 지하로 내려가는 엘리베이터가 있었다. 할리우드 영화 속 지하 비밀 기지로 내려가는 장면을 상상했지만, 아쉽게도 보통 건물의 엘리베이터 내부와 다름없었다.

한 5초 정도 흘렀을까. 지상에서 40m를 내려온 엘리베이터의 문이 열렸다. 거기서 계단을 따라 다시 2m 정도를 내려오자, 거대한 터널이 나타났다. 길이 127m에 달하는 종자저장소의 중심 터널이었다. 이 터널 좌우로 마치 가지를 치듯 37m 길이의 터널 두 개가 나 있었는데, 현재 그 중 하나가 종자장기저장고로 이용 중이었다. 동행한 장정원 산림청 산림복지시설사업단 시설과 연구원은 “한 터널에 100만 점의 종자를 저장할 수 있다”며 “현재 연간 2만 점씩 모으고 있는 중”이라고 말했다.

장기저장고로 들어가려면 완충지대 역할을 하는 0℃의 ‘전실’을 지나야 한다. 영하 20℃의 장기저장고로 바로 들어갈 경우 종자가 충격을 받아 생명력을 잃거나 활력이 떨어질 수 있다. 보통 1~2시간 정도 전실에 종자를 보관해 안정시킨 뒤 저장고 안이나 밖으로 옮긴다.

전실에서 두꺼운 패딩 점퍼로 갈아입고 장갑을 낀뒤 장기저장고의 문을 열자, 몸속까지 얼려버릴 듯한 한기가 엄습했다. 장 연구원은 “몸에 문제가 생길 수도 있기 때문에 여기서 머물 수 있는 시간은 한 번에 최대 5분으로 제한하고 있다”며 직원들과 함께 분주히 움직였다. 연구원들은 두 명이 한 조를 이뤄 하루 세 번씩 장기저장고에 들어온다.

장기저장고 내부는 마치 도서관과 같았다. 종자를 병에 넣고 밀봉한 뒤 기증한 기관별로 구역을 나눠 보관했다. 병마다 QR코드가 붙어 있어 컴퓨터로 미리 종자의 위치를 파악하고 들어올 수 있다. 덕분에 신속히 작업할 수 있다.

냉동실보다 온도가 낮은 저장고 내부에 성애가 생기지 않는 것도 흥미로웠다. 장기저장고를 설계한 두영엔시스의 최해룡 이사는 “염화리튬수용액 제습제를 써서 상대습도를 40%로 유지하고 있다”며 “용액을 저장고 내부에 분사한 뒤 습기를 머금은 용액을 공조설비를 이용해 다시 저장고 밖으로 빼내고, 열을 가해 수분을 날려 보내 재사용하는 방법”이라고 말했다. 전실과 저장고를 가르는 문에는 히터가 설치돼 있어 얼음이 생기지 않는다.

영하 20℃와 상대습도 40%는 종자를 휴면 상태로 장기간 안정적으로 보관하기에 가장 적합한 조건이다. 종자는 온도와 습도 조건이 갖춰지면 갖고 있는 양분을 이용해 스스로 발아를 시작하는데, 영하 20℃와 상대습도 40%의 조건에서는 종자의 수분 함량이 5% 미만으로 유지된다. 종자의 발아를 안정적으로 억제할 수 있다.

저장고를 가동하는 데 필요한 전기는 서로 다른 두 곳에서 공급되기 때문에, 어느 한 쪽에 문제가 생겨도 가동하는 데 문제가 없다. 전기 공급이 모두 끊길 경우 자체 발전기로 한 달 정도는 충분히 저장고를 가동할 수 있다. 또 발전기마저 멈춘다 해도 지하 터널의 온도가 한여름에도 15℃를 넘지 않기 때문에 저장고 내부 온도가 급격하게 높아지지 않아 한동안 버틸 수 있다.

장기저장고 내부에 들어온 지 5분이 채 되지 않아 손발이 따끔해지기 시작했다. 함께 들어온 일행 한 명은 약한 두통을 느꼈다. 다시 전실을 거쳐 밖으로 나왔지만 몸속에서 한기가 한동안 가시지 않았다.