매운 음식이 인기를 얻고 있다. 많은 사람들이 물을 마시며 얼굴을 찡그리면서도 매운 음식을 찾는다. 매운 음식의 핵심은 바로 고추다. 고추가 맵다는 것은 잘 알려진 사실이다. 맵다는 것은 맛이 아니라 통각에 의한 감각이다.
그런데 고추는 왜 매울까. 너무나도 당연해 생각조차 못했던 이 물음에서 통증 발생의 비밀이 밝혀지고 있다. 통증발현연구단의 오우택 교수는 고추에 들어있는 매운성분인 캡사이신이 통각세포를 자극하는 과정에서 통증 억제 방법을 찾아내 고통 없는 세상을 앞당기고 있다.
이처럼 당연하게 여겨진 상식이나 도전조차 힘들었던 과제에 도전해 ‘창의적 발상’으로 연구의 새 지평을 열어가는 곳이 창의연구단이다. 현재 57개 연구단이 활동중이다. 1997년 과학기술부 주도로 시작돼 매년 수개의 주제를 ‘창의적 연구진흥사업’으로 선정해 단일 과제당 5억∼8억원이라는 국내 최고의 연구비를 최대 9년까지 지원한다.
창의연구단홈페이지인 창의세상에서는 ‘눈 깜빡할 새’라는 순간에 일어나는 광합성 과정을 밝혀 100% 효율의 태양전지를 꿈꾸는 초고속광물성제어연구단, 물 속에서 110km 속도로 가장 빨리 헤엄치는 돛새치의 비밀을 밝혀 자동차만큼 빠른 잠수함을 만들려는 난류제어연구단, 종이비행기로 적진을 정찰하려는 생체모방종이작동기연구단, 우주의 나이를 밝히는 자외선우주망원경연구단, 세포 죽음을 통해 인간 수명을 연장하려는 세포사멸연구단 등 다양한 창의연구단을 만날 수 있다.
창의세상에는 창의연구단 뿐만 아니라 다양한 과학적 상식과 호기심을 채워주는 내용이 가득하다. 사랑을 하면 왜 눈이 멀까, 생선에 소금을 뿌리는 이유, 남의 떡이 더 커보이는 까닭, 버스는 왜 몰려다니나, 잠을 잘자야 기억이 잘된다, 라면을 먹고 자면 부어오르는 얼굴, 귀신은 왜 여름에 주로 나타날까, 뜨거운 물이 잘 언다? 등 생활에서 종종 경험하지만 궁금증만 가득했던 물음에 대한 답을 얻을 수 있다. 또한 뉴스레터회원에 가입하면 매주 발행되는 창의세상 뉴스레터를 받아볼 수 있다.
천재과학자 아인슈타인 자료실 www.albert-einstein.org
3월 14일은 무슨 날일까. 보통 화이트데이라고 생각하겠지만 시사잡지 타임이 20세기 최고의 인물로 선정한 알베르트 아인슈타인의 생일이다.
특히 올해는 아인슈타인이 3월 광양자 가설, 5월 브라운 운동, 6월 특수상대성이론이라는 세가지 획기적 이론을 발표해 과학사에서 ‘기적의 해’라 불리는 1905년에서 꼭 100년 되는 해이다.
유태국립대학도서관에서 운영하는 아인슈타인 자료실을 방문하면 아인슈타인의 목소리와 동영상을 듣고 볼 수 있다. 독일어라서 직접 알아듣기는 어렵지만 영어로 쓰여진 글이 도움말처럼 제공된다.
또 미니전시나 자료실 등을 통해 유명한 식 E=mc²이 쓰여진 친필 논문을 만날 수 있다.
또한 아인슈타인이 태어나서부터 사망하기까지가 체계적으로 정리된 개인 역사기록을 볼 수 있다. 1879년 3월 14일 오전 11시 30분에 독일에서 태어난 아인슈타인이 1905년 다수 논문 발표와 박사학위 취득, 1912년 취리히 대학의 교수 임용, 1955년 4월 18일 오전 1시 15분에 미국 프린스턴 병원에서 76세의 나이로 사망 등이 상세히 기록돼 있다.
이외에도 여러 사진과 논문 자료가 제공되고 있어 아인슈타인에 대한 다양한 정보를 얻을 수 있다.
