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토성 탐사선 카시니호가 지금까지 알려져 있지 않은 토성의 위성 2개를 발견했다고 NASA가 8월 16일 발표했다. 이로써 토성의 위성은 모두 33개가 됐다.

S/2004 S1과 S/2004 S2라는 임시이름이 붙여진 이 위성은 지름이 고작 3km, 4km에 불과해 현재 가장 작은 위성의 크기인 20km보다 훨씬 작다. 이들은 토성 중심으로부터 각각 19만4천km, 21만1천km 떨어져 궤도를 돌고 있다.

이들 위성을 포착한 영상은 카시니호가 토성으로부터 1천6백50만km 떨어져 있던 지난 6월 1일 찍은 것이다. 영상 안에서 위성의 모습은 미미했지만 특이한 행동을 보이는 천체를 찾도록 설계된 컴퓨터 프로그램이 이를 놓치지 않고 포착했다.

이번 발견을 계기로 위성의 자격에 대한 논의가 일어나고 있다. 앞으로 카시니호가 더 근접할수록 지름 1km 내외의 작은 천체들이 상당수 확인될 것인데, 이를 전부 위성으로 포함시키기는 어렵기 때문이다.