외부 자극에 대해서 반응을 보일 때까지 걸리는 시간을 반응시간이라고 한다. 같은 손모양을 하면 지는 ‘묵찌빠’는 상대방의 반응에 따라 순간적으로 대응하는 반응속도를 알 수 있는 가위바위보 놀이다. 하지만 상대적인 반응정도를 알 수 있을 뿐이다.
하지만 미국 샌프란시스코 체험과학관(exploratorium)사이트에 가면 자신의 절대적인 반응시간을 측정할 수 있다. 미국 샌프란시스코의 파인아트(Fine Arts) 궁전에 설치된 체험과학관은 과학, 예술, 인류 등 여러 분야와 관련된 6백50여개의 체험 시설을 갖춰 다양한 과학적인 현상을 재현하거나 직접 경험해볼 수 있다. 오프라인 체험과학관을 토대로 구성 사이트로, 네트워크를 통해 간접적으로 체험할 수 있도록 만든 드문 온라인 체험장이다.
탐험(explore)에서 체험활동(hands-on activities)을 선택하면 5백여 가지의 간단한 실험을 체험해볼 수 있다. 관측, 지구, 기계와 도구, 생물, 음식, 스포츠과학, 인체, 생각과 지각, 사회와 문화, 체험모음 등으로 분류돼있다. ‘온라인 체험(online activities)’에서는 쇽웨이브, 플래시, 동영상, 3차원 그래픽 등의 다양한 컴퓨터 기술을 이용해 과학적인 원리와 현상을 간접적으로 체험하면서 이해할 수 있다.
자신의 절대반응시간은 스포츠과학의 야구 부문에서 직구반응시간 프로그램을 이용하면 알 수 있다. 공이 나타난 다음에 마우스를 누르면 반응시간이 나타난다. 이때 반응시간이 느리면 헛스윙을 하게 된다. 하지만 야구선수에 버금가는 반응(스윙)속도를 보이면 홈런을 때릴 수도 있다. 과학적인 슬러거 프로그램을 이용하면 타자의 스윙 속도, 투수의 구질, 그리고 타구의 각도에 따라 야구공이 날아가는 거리가 어떻게 달라지는지도 알 수 있다.
생각과 지각 코너에서는 잊지 않기 놀이, 같은 동전 찾기, 네 카드 조합으로 특정 카드와 같게 만들기, 두뇌탐험 등 다양한 두뇌 게임을 즐길 수 있다. 관측 코너에서는 태양계를 직접 만들어볼 수 있으며, 태양의 흑점이 이동하는 모습을 동영상으로 볼 수도 있다. 또 금성과 화성, 토성 등 다른 행성에서 살 경우 지구 나이와 어떻게 달라지는지 알 수 있다.
기계와 도구 코너에서는 끌개현상을 경험하는 로렌쯔 나비와 우주왕복선의 발사와 우주센터를 동영상으로 보는 허블 파노라마, 유럽핵연구센터(CERN)의 반양자감속기와 입자가속기의 원리를 동영상으로 제공하는 프로그램 등을 이용할 수 있다.
다양한 눈결정 만끽할 수 있는 곳 snowcrystals.com
하얗게 하늘을 뒤덮으며 내리는 눈은 보는 이의 마음을 설레게 만든다. 눈이 하얀 이유는 눈결정이 6각형의 매우 복잡한 면으로 만들어져 대부분의 빛을 반사시키거나 굴절시키기 때문.
미국 캘리포니아공대가 만든 눈결정 사이트에 오면 자연 상태에서 만들어진, 색과 모양이 다양한 눈결정 사진을 볼 수 있다. 원래 투명하거나 하얀 눈결정이 어떻게 다양한 색을 띨 수 있을까. 이것은 여러 색을 띠는 특수한 조명을 이용해서 사진을 찍기 때문이다.
눈 결정은 평균 크기가 2mm이다. 하지만 우리가 실제로 보는 눈은 결정이 여러 개 뭉쳐진 눈송이로, 크기가 1cm에 이른다. 10cm에 달하는 함박눈도 있다. 이 사이트는 가장 멋지고 큰 눈송이를 만들 수 있는 방법을 제시하고 있다. 또 눈송이에 담겨있는 과학적인 특성을 이해하는 눈송이의 물리학, 현미경이나 돋보기를 이용해 눈송이를 관찰하는 방법, 멋진 눈송이를 만날 수 있는 좋은 여행지도 소개한다.
