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화산폭발로 인한 분진이 엘니뇨의 원인이라는 연구결과가 나왔다.

미 국립대기연구소 카스파 암만 박사팀은 ‘네이처’ 11월 20일자에 투고한 논문에서 성층권에 도달한 화산재가 태양광을 막아 해수온을 변화시킴으로써 엘니뇨가 촉발된다고 밝혔다.

엘니뇨는 남아메리카 서해안의 페루한류 속에 갑자기 따듯한 바닷물이 침입해 유발되는 현상이다. 그 결과 해양생태계 교란은 물론 태평양 연안지역에서 가뭄, 냉해, 산불 등 광범위한 기상이변을 유발한다.

연구자들은 지난 1백년간의 기상 데이터를 분석, 화산폭발과 엘니뇨의 발생이 관계가 있다는 결과를 얻었다. 그러나 1백년은 둘 사이의 연관성을 결론 내리기에 너무 짧은 기간이다.

연구자들은 좀더 풍부한 자료를 얻기 위해 지난 4백년간 기록된 기상 관련 데이터, 즉 빙하, 산호초, 나이테를 조사해 엘니뇨가 일어난 시기를 추정했다. 그리고 이 기간동안 있었던 화산폭발 기록을 서로 대조했다. 이 결과 화산폭발이 있고 나서 두번 중 한번꼴로 엘니뇨가 일어났다는 사실을 밝혀냈다.

화산폭발이 어떻게 엘니뇨로 이어질까. 미세한 액체와 고체입자가 분산된 상태인 화산재는 성층권에서 태양광의 흡수와 반사, 투과에 영향을 미치고 지구복사도 교란시킨다. 특히 대규모 화산폭발이 일어난 경우 수년간 주변 대기의 온도를 낮추기도 한다. 그 결과 대류권의 순환에 변화가 생기고 해수면의 온도가 바뀌어 엘니뇨가 시작되는 것으로 추측된다.

암만 박사는 “엘니뇨가 지구의 기후를 변화시키는 위력을 갖고 있지만, 엘니뇨도 태양복사 에너지의 변화 등 지구 기후의 변화에서 비롯된다”고 말했다.