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예/아니오로 답하시오. ① 지구는 태양 주위를 1년에 한번 공전한다 ② 전자는 원자보다 크기가 작다

최근 미국과학위원회(NSB)의 보고서에 따르면 미국의 성인남녀 중 위의 질문에 정확한 답을 한 사람은 절반을 넘지 않는다. 또 미국과학재단의 조사를 토대로 작성된 ‘최신 과학기술지표 2000’은 과학적 사실과 원리에 대한 일반인의 이해가 수년 전에 비해 그다지 나아진 바가 없다고 전한다. 특히 분자나 DNA 등의 기초적인 용어나 개념에 대해서는 2/3 이상이 제대로 이해하지 못하고 있는 것으로 드러나 일반인의 과학지식 수준이 심각한 것으로 밝혀졌다.

하지만 미국인들은 대부분 과학적 발견과 진보에 대해서는 상당한 관심을 갖고 있으며, 과학기술이 삶을 더욱 윤택하고 편리하게 해줄 것이라는 긍정적인 전망을 갖고 있다. 때문에 과학기술 발전을 위한 연구개발 투자에 인색하지 않아야 한다는 반응을 보였다. 한 예로 정부의 기초과학분야 연구개발비 투자에 대해서 응답자의 37%는 부족하다고 답했다.

그렇다면 왜 과학에 대해 갖는 관심에 비해 과학에 대한 이해는 부족한 것일까. 그것은 과학지식을 접하는 경로와 관련이 있다. 보고서에 따르면 일반인은 대부분의 과학기술 관련 정보를 방송이나 신문에서 얻고 있다. 때문에 최근까지 자주 언론에 등장했던 인터넷에 대해서는 지난 1997년에 비해 인지도가 높아졌다. 마찬가지로 매체에 자주 노출됐던 유사과학과 UFO 등에 관해서도 상당한 관심을 보이는 것으로 드러났다.

더욱 문제가 되는 것은 일반인들이 과학 정보의 옳고 그름을 판단할 기회를 갖는 것은 더욱 어렵다는 점이다. 실제로 과학기술에 관한 정보를 적절히 받고 있다고 응답한 사람은 17%에 불과했다. 금년 8월에 한국과학문화재단 주관으로 이뤄진 한국갤럽의 과학인식 조사결과가 발표될 예정인데 그 결과가 어떻게 나올지 자못 궁금해진다.