21세기는 생명공학의 시대라고 말한다. 최근 언론과 방송에서 하루가 멀다 하고 쏟아지는 소식을 보면 이 말을 충분히 실감할 수 있다. 인간게놈프로젝트, 복제, 유전자조작식품과 같은 용어들은 이미 일반인에게 익숙해졌다. 각 주제에 대한 찬반논란 역시 활발하다.
하지만 생명공학의 혜택이나 폐해에 대해 어느 한쪽 입장이 다소 일방적이다는 느낌을 지울 수 없다. 예를 들어 인간게놈프로젝트의 성과물에 대해서 대체로 긍정적인 입장이 많다. 하지만 이로부터 파생되는 ‘유전자 차별’이나 ‘유전자 특허’에 대해 심각하게 고려하지 않는다. 또한 한국을 비롯한 대부분의 국가가 그 혜택을 받기 어렵다는 점도 별로 인식되지 않는 것 같다.
그러면서도 인간복제에 대해 우리는 윤리적인 입장에서 대체로 막연하게 ‘반대’ 의사를 표명한다. 하지만 실제는 찬성하는 사람들의 논리에 대해서는 별로 관심이 없는 게 사실이다. 인간배아복제와 인간복제의 개념 차이를 모르는 경우도 많다. 더욱이 동물복제에 대해서는 별다른 입장이 발견되지 않는다. 이런 상황에서 생명공학의 성과는 우리에게 끊임없이 ‘선택’을 요구한다. 유전자조작식품을 먹어야 할 것인가. 복제술을 이용해 아기를 얻겠다는 불임부부의 주장을 받아들여야 할 것인가. 결혼 상대를 정할 때 상대방에게 건강은 물론 지능마저 알 수 있는 유전정보를 달라고 요구해야 할 것인가.
과학동아에서 오랫동안 이 분야를 다루었던 전문기자인 필자는 첨단 생명공학이 인간에게 던지는 알쏭달쏭한 문제를 하나씩 풀기 위해서는 우선 긍정적·부정적 영향에 대해 충분히 숙지해야 한다고 말한다. 각 용어에 대한 구체적인 개념을 파악하고 있어야 함은 물론이다.
이 책은 이런 문제의식에 대한 답변을 나름대로 마련하기 위한 조그만 시도의 결과물이다. 최근 생명공학을 둘러싸고 활발하게 진행되는 쟁점들을 파악하기 위한 입문서이다. 생명공학의 개념을 평이하게 풀어 설명하려 했다는 점, 그리고 각 주제별로 생명공학의 장점과 단점, 또는 찬성과 반대의 입장을 가급적 균형에 맞춰 소개하고 있다. 그래서 과학자나 정부·기업측 연구자의 논리뿐 아니라 시민(단체)의 입장 역시 비중있게 다루고 있다.
크게 3장으로 구성된 이 책은 1장에서 생명공학을 이해하는 출발점인 DNA의 개념으로부터 시작해 인간게놈프로젝트의 내용과 의미, 그리고 인간에게 미칠 부정적 영향까지 소개했다. 2장에서는 복제의 유용성과 문제점을 동물복제, 인간배아복제, 그리고 인간복제로 구분해 다뤘다. 마지막으로 3장은 유전자를 조작해 새로운 생명체를 만드는 일들을 소개했다. 유전자조작식품(식물)과 형질전환동물에 대해 찬반 입장에서 어떤 논의들이 진행되는지 알 수 있다.
