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천연 '선탠'로션이란 무엇일까. 한마디로 인공 화합물질이 아닌 인체의 색소멜라닌을 이용한 것이다.

현재 시판되는 선탠로션은 햇빛 차단효과를 강화시키다보니 비타민D 생산에 필수적인 자외선까지 차단하는 단점이 있다. 또 이것이 혈액속에 흡수될 경우 알레르기 반응을 일으키기도 하며, 강한 햇빛아래서는 분해돼 독성물질로 변하기도 한다. 천연 선탠로션은 이런 문제점을 극복할 수 있다.

사람의 머리카락을 65℃의 가성소다에 3시간 동안 담가두면 과립형 멜라닌 색소와 가수분해된 케라틴을 얻을 수 있다. 멜라닌은 피부암까지도 유발하는 해로운 자외선만 흡수하기 때문에 비타민D의 생성에 방해가 되지 않는다. 또 과립형 입자는 너무 커서 혈액에 흡수되지 않으므로 알레르기 반응도 피할수 있다. 더구나 함께 추출된 케라틴이 멜라닌과 결합하면 더 강한 햇빛 차단효과를 낸다는 것도 밝혀졌다.

아직 정식 의약품으로 인정받지는 않았으나 이 물질을 개발한 미국의 애브니크레스트사는 특허를 신청해놓고 있다.

다른 회사도 피부미용에서 멜라닌의 이용가치를 인정하고 다량의 질좋은 멜라닌을 얻기위해 유전공학을 도입하고 있다. 현재 애브니크레스트사에서 생산하는 천연 멜라닌은 동아시아국가에서 수출된 모발로부터 추출된 것이라고.