가을철 북쪽 밤하늘에서는 페가수스자리를 볼 수 있어요. 페가수스는 그리스 신화에 나오는 상상의 동물로 날개 달린 말의 모습을 하고 있죠. 페가수스의 몸통은 네 개의 별로 이뤄져 있는데, 이를 가을철 대사각형이라고 불러요. 가을철 대사각형의 주변에는 신화 속 최고 신인 제우스의 아들이면서 영웅으로 통하는 ‘페르세우스’와 그의 아내인 ‘안드로메다’ 공주, 그녀의 아버지이자 에티오피아 왕인 ‘세페우스’를 상징하는 별자리가 펼쳐져 있습니다.
가을철 밤하늘이 주는 또다른 즐거움은 바로 이웃 은하를 볼 수 있다는 사실이에요. 태양계가 속해 있는 우리은하는 백 개 이상의 은하가 모여 작은 마을을 이루는 국부은하군에 포함돼 있습니다. 은하군은 소수의 밝고 큰 은하와 다수의 어둡고 작은 은하로 이뤄져 있는데, 가을철에는 다양한 국부은하군을 볼 수 있습니다. 국부은하군에 속한 은하 중 가장 큰 것이 우리은하와 안드로메다 은하(M31)입니다.
이중 안드로메다 은하는 맨눈으로도 볼 수 있습니다. 어두운 곳에서 하늘을 올려다보면 안드로메다자리의 허리 부근에서 뿌옇게 빛나는 모습을 확인할 수 있어요. 그 옆에는 국부은하군에서 세 번째로 큰 은하인 삼각형자리 은하(M33)가 있어요. 삼각형자리 은하는 안드로메다 은하보다 작고 어둡지만, 구경이 큰 천체망원경으로 충분히 관측할 수 있답니다.
이번 가을에는 신화 속 주인공과 그와 관련된 가까운 이웃 은하들을 만나러 떠나 볼까요?
