d라이브러리

지난 1월, 이탈리아 파도바대 심리학과 로사 루가니 교수는 병아리가 수를 크기순으로 왼쪽부터 나열할 줄 안다는 연구 결과를 미국의 과학학술지 ‘사이언스’에 발표했습니다. 뒤뚱뒤뚱 걷기밖에 못하는 줄 알았던 병아리가 수 개념을 알고 있다니 참 놀라운데요. 실험에 참여한 병아리를 직접 만나봤습니다.

안녕하세요, 최근 ‘수 크기 비교 능력’이 밝혀져 세상이 떠들썩합니다. 어떻게 그 능력을 발견하게 되었나요?

연구팀은 제게 재미난 테스트를 했어요. 제 앞에 한가운데 빨간 점 5개가 찍힌 판을 세워둔 것이지요. 판 뒤에는 똑같이 생긴 방 두 개가 나란히 있었고 맛있는 벌레가 들어 있었지요. 저는 그곳에 스무 번이나 갔어요. 갈 때마다 판의 위치가 이리저리 바뀌었지만 벌레를 찾는 데는 문제없었지요. 그러던 어느 날, 양쪽 방 앞에 똑같은 판이 하나씩 서 있었어요. 두 판에는 각각 빨간 점 2개가 찍혀 있었지요. 저는 왼쪽에 있는 판의 뒤로 가서 벌레를 먹었어요. 왜냐하면 2는 5보다 왼쪽에 있는 수라고 생각했으니까요. 두 판에 각각 점이 8개 찍힌 때도 있었어요. 그때는 오른쪽 판 뒤에서 식사를 했어요. 8은 5보다 오른쪽에 있는 수니까요!

그렇다면 정말 수의 크기를 안다는 뜻인가요? 왼쪽, 오른쪽이 우연히 맞아떨어진 건 아닌가요?

천만에요! 연구팀은 내가 아무런 이유 없이 왼쪽 또는 오른쪽 방으로 들어가는 건지 확인하기 위해서 조건을 바꿔 실험했어요. 그들은 내게 온통 하얀 공간에서 한가운데 점 20개가 찍힌 판을 여러 차례 보여 줬어요. 그 다음 내가 그 곳에 갔을 때는 양쪽 방에 점이 8개 찍힌 판이 각각 서 있었어요. 이번엔 왼쪽에 있는 판 뒤로 가서 벌레를 먹었어요. 8은 20보다 왼쪽에 있으니까요.

혹시 누군가에게 수 개념을 배운 적이 있나요?

아뇨, 전 이제 태어난 지 겨우 사흘 되었어요. 수는 물론, 숫자에 대해서도 배운 적 없어요. 하지만 대략 수에 대해서는 알고 있어요. 왜냐하면 주변에 먹이가 얼마나 있는지, 천적이 몇 마리 있는지 파악해야 생존에 유리하기 때문이에요. 그리고 어떤 수를 기준으로 작은 수는 왼쪽에, 큰 수는 오른쪽에 있는 것이 익숙해요.

혹시 다른 동물도 수 개념을 이해하고 있나요?

전문가들은 캐나다에 사는 산갈가마귀, 인도 북부에 사는 레서스 원숭이도 왼쪽부터 수를 센다고 생각해요. 하지만 실험에 참여한 동물들이 왼쪽 시야에 집중해서 그쪽의 수부터 인식한 것일 수도 있고, 실험 전에 미리 훈련을 받았을 수도 있지요. 그래서 이 동물들이 선천적으로 수에 대한 개념이 정말 있는지는 아직까지 확인되지 않았답니다. 어때요, 작고 어리다고 우리 병아리들을 무시하면 안 되겠죠?