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미국 시카고대 심리학과 수잔 골딘매도우 교수팀은 중앙아메리카 중부에 있는 니카라과의 청각장애인이 3보다 큰 수에 대한 개념을 갖고 있지 않다는 연구 결과를 ‘미국국립과학원회보’ 2월 7일자에 발표했다.

니카라과의 청각장애인들은 수화 교육을 받은 적이 없고, 자신들이 만든 ‘홈사인’을 통해 소통한다. ‘홈사인’에는 3보다 큰 수를 가리키는 표현이 없어 실험에서 그들은 3까지는 정확하게 표현했지만 그보다 큰 수는 이해하지도 전달하지도 못했다. 반면 미국 수화(사진)를 배운 니카라과 청각장애인은 3보다 큰 수를 이해하는 것으로 나타났다.

골딘매도우 교수는 “숫자를 나타내는 단어나 표현을 몰라 생기는 문제가 아니다”라며 “8을 의미하는 단어가 ‘7보다 하나 크고 9보다 하나 작다’는 수 개념을 이해하지 못하는 것”이라고 말했다. 3보다 큰 수에 대한 개념이 없어 이것에 대해 소통할 수 있는 능력도 없다는 설명이다.