안녕, 나는 눈이야. 어느 날인가부터 먼 곳이 잘 안 보이기 시작했지. 스마트폰을 너무 오래 봐서 그런가? 아니, 그런데 태블릿과 노트북, 게임기까지 나를 뒤에서 잡아당기고 있잖아?! 내가 점점 늘어나고 있어!

 

 

나는 가까운 곳은 잘 보이지만 먼 곳은 흐릿하게 보이는 근시인 눈이야. 
그런데 나처럼 근시가 된 눈이 우리나라에 엄청 많대. 왜 그럴까?

 

교육부는 지난 4월 28일 ‘2025년 학생 건강검사 표본통계 결과’를 발표했어요. 전국 초·중·고등학교 1131개의 학생을 분석한 결과, 시력 이상인 학생의 비율이 58.25%로 나타났어요. 시력 이상은 안경을 쓰고 있거나, 안경을 쓰지 않고 시력을 쟀을 때 한쪽 눈의 시력이 0.7 이하인 경우예요. 이 결과는 2022년부터 4년 연속으로 증가한 수치로, 시력 이상 비율이 최근 5년 중 가장 높았어요.

어린이들은 안구가 길어져 먼 곳이 흐릿하게 보이는 근시로 인해 시력 이상을 보이는 경우가 많아요. 우리나라 어린이와 청소년의 근시 비율은 세계적으로 높은 편이에요. 2024년 중국 중산대학교 연구팀이 50개국 어린이와 청소년 500만 명을 분석한 결과를 보면, 우리나라의 근시 비율은 약 73%로 세계 2위였어요. 전 세계 평균인 약 36%의 두 배나 되죠. 우리나라 외에도 중국, 일본, 싱가포르 등 동아시아 나라들이 상위권을 차지했어요. 이 나라들의 공통점은 크게 두 가지예요.

첫째는 실내 중심의 생활 방식이에요. 바깥에서 햇빛을 충분히 쬐지 못하면 눈이 정상적으로 발달하지 못해 근시가 될 수 있어요. 특히 중산대학교 연구팀에 따르면 코로나19 유행 이후 바깥 활동이 크게 줄면서 어린이와 청소년의 근시가 더 빠르게 늘었습니다. 바깥 활동이 활발한 우간다와 파라과이는 어린이와 청소년의 근시 비율이 각각 1.28%와 0.84%에 불과했죠.

둘째는 높은 학업 강도예요. 태블릿, 책 등을 가까이에서 오래 들여다볼수록 초점을 맞추기 위해 수축하는 모양체 근육이 긴장 상태를 유지하면서 안구에 부담이 쌓여요. 그러면 안구가 가까운 거리를 보는 데 적응해 근시가 생겨요. 그래서 우리나라나 일본처럼 학업 시간이 긴 동아시아에서 어린이와 청소년의 근시 비율이 높게 나타났어요. 

근시는 유전적 요인도 있어요. 눈의 모양도 다른 신체 부위처럼 유전자의 영향을 받아요. 부모님의 안구가 길다면, 자녀의 안구도 길어져서 근시가 발생할 가능성이 높습니다. 한국소아청소년근시연구회에서는 적어도 1년에 한 번씩 안과 검진을 받아 눈 건강 상태를 확인할 것을 권고해요.