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최근 한 음악방송에서 1위를 한 가수가 큰 화제가 되고 있어. 우리가 아는 가수와는 모습이 좀 달랐거든. 만화 속 캐릭터 같기도 하고, 메타버스 속 아바타 같기도 해. 가수의 정체가 궁금하지 않니?

▲PLAVE(플레이브) OFFICIAL X 캡처

버추얼 아이돌 플레이브. 실제 사람의 움직임을 모션 캡처 기술을 통해 3D 캐릭터로 구현했다

여러분은 디지털 미디어 환경에서만 존재하는 가수가 있다는 사실을 알고 있나요? 직접 만나서 손을 잡을 수는 없지만 각종 디지털 미디어 기기의 화면 속에 서라면 대화도 나눌 수 있고 얼마든지 만날 수 있는 아이돌이 있습니다. 바로 버추얼 아이돌이죠.

‘버추얼(Virtual)’은 ‘가상’이라는 뜻으로 우리가 사는 세상에서 직접 만질 수 있는 형태로 존재하지는 않지만, 컴퓨터나 온라인 등 과학 기술을 통해 경험할 수 있는 것들을 지칭할 때 쓰여요. 버추얼 아이돌은 가상의 캐릭터로 활동하는 아이돌이에요. 애니메이션과 달리 캐릭터 뒤에 실제 사람이 직접 움직이고 있다는 것이 특징이지요.

K-Pop에 버추얼 아이돌이 나온 건 처음이 아니에요. 1998년에 사이버 가수라고 불리던 ‘아담’이 데뷔해 화제가 되었던 적이 있어요. 아담은 캐릭터를 앞세워 실제 얼굴은 보여주지 않고 목소리만으로 활동했어요. 당시 사람들은 아담을 신선하게 느꼈지만 아담은 크게 인기를 끌지 못하고 천천히 잊혀졌지요. 더욱 발전한 기술과 함께 부활한 버추얼 아이돌은 아담 때와 조금 달라요. 대표적인 버추얼 아이돌인 플 레이브나 이세계아이돌이 현실의 아이돌을 제치고 음악방송에서 1위를 차지하는 등 기세가 심상치 않거든요. 지난 2월 발매된 플레이브의 미니앨범 2집은 케이타운포유, 써클차트 등 음반사 판매량 1위를 달성하면서 명명백백한 대세 아이돌로 자리매김했지요.

버추얼 아이돌에게 어떤 매력이 있기에 이토록 인기를 끄는 걸까요? 또 아담과 기술적으로 어떤 점이 달라졌을까요?

▲넷마블

버추얼 아이돌 메이브. 여러 사람의 얼굴을 학습한 인공지능(AI)이 만든 가상 인물로 구성된 걸그룹이다.

버추얼 아이돌은 어떤 주체에게 어떤 기술을 썼느냐에 따라 크게 3가지 유형으로 나눌 수 있어요. 본체가 인간인 경우, 본체가 인공지능(AI)인 경우, 그리고 이 두 가지가 혼합된 경우예요.

먼저 본체가 인간인 버추얼 아이돌은 사람이 목소리를 내고 직접 동작을 해요. 그리고 이를 활용해 모션 캡처 기술로 캐릭터의 모습을 만들지요. 모션 캡처는 사람의 몸에 여러 개의 센서를 붙여 움직임을 감지하고 미리 만들어 둔 아바타 캐릭터가 사람의 움직임대로 따라 움직이도록 하는 기술이에요.

다음은 버추얼 아이돌의 본체가 AI인 경우예요. 대표적으로 메이브가 있죠. 메이브는 언뜻 보면 실제 인간과 매우 비슷하지만 수많은 사람의 얼굴과 표정을 학습해서 만든 가상 인간이에요. 다시 말해 버추얼 휴먼으로 이뤄진 걸그룹이지요.

마지막으로 실제 인간과 가상 인간이 함께 활동할 수도 있어요. 보이 그룹 슈퍼카인드는 전 세계에서 유일하게 실제 인간과 가상 인간이 함께 활동하는 그룹이에요. 앞선 두 유형의 버추얼 아이돌은 미디어 공간에서만 활동할 수 있지만 혼합형 버추얼 아이돌은 실제 인간이 포함되어 있어 오프라인 활동의 제약이 상대적으로 적어요.

버추얼 아이돌은 가상의 존재이기 때문에 논란에 휘말릴 일도 적고 현실에선 하기 어려운 마법 같은 일도 쉽게 해낼 수 있어요. 입에서 비누방울을 뿜거나 손짓 하나로 불꽃을 만들 수도 있어요. 심지어 와이어 없이 하늘도 날 수 있지요. 지난 4월에 열렸던 플레이브의 콘서트에서는 멤버들이 갑자기 등장하거나 한순간에 꽃잎이 되어 사라지는 등 버추얼 아이돌만 가능한 다양한 무대 연출이 돋보였습니다.

하지만 가상의 아이돌이기 때문에 겪는 고충도 있어요. 진짜 사람이 아니라고 생각해서인지 실제 아이돌보다 함부로 대하거나 나쁜 말을 하는 사람이 많거든요. 앞에서 보이는 모습이 애니메이션 캐릭터 같으니 사람을 대하는 것보다 쉽게 여기는 거지요. 하지만 본체가 사람인 버추얼 아이돌은 캐릭터 뒤에 실제 사람이 있다는 걸 꼭 기억하고 행동해야 해요.

버추얼 아이돌에게 함부로 행동하고 악성댓글을 달면 안 돼요. 버추얼 아이돌이 실제로 존재하지 않는다고 해서 미디어 환경에서 경험한 일이 아예 없던 일이 되는 건 아니기 때문이지요. 미디어 환경은 우리가 생활하고 살아가는 세상입니다. 악성댓글을 달거나 누군가를 비방하는 행동은 현실 세계의 내 인격과 바로 연결된다는 사실을 잊지 마세요!