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동물의 몸에 사람의 장기가 자라는 모습을 상상해 본 적 있니? 최근 과학자들이 돼지 태아의 몸속에 사람의 신장이 자라도록 만들었대. 과연 어떻게 한 걸까?

자기소개를 부탁드려요!
나는 중국의 광저우 생물의학보건연구소에서 줄기세포를 연구하는 리앙쉐 라이 박사야. 지난 9월 14일, 어미 돼지의 몸속에 인간 신장을 가진 돼지 배아를 만들어 내는 데 성공했지. 돼지 배아는 어미 돼지의 자궁에서 28일 동안 자란 뒤, 온전한 사람 신장의 구조를 갖췄어. 지금껏 돼지의 몸을 사용해 인간의 혈액이나 골격근과 같은 조직을 생성하는 데 성공한 적은 있었지만, 이번처럼 동물의 몸에서 사람의 장기를 성장시킨 건 처음이었어.

돼지 몸에 어떻게 사람의 장기가 자란 거예요?
‘줄기세포’와 ‘유전자 가위’를 이용했어. 줄기세포란 배아 단계에서 어떤 조직으로도 성장할 수 있는 세포를 말해. 이러한 줄기세포로 근육, 피부 등 몸 속 어떠한 조직도 만들 수 있지. 유전자 가위는 DNA의 특정 염기 서열을 자르는 도구야. 연구팀은 돼지 DNA 중 신장을 만드는 부분을 유전자 가위로 잘라내고, 대신 그 자리에 사람의 신장을 만드는 DNA를 이어 붙여 돼지 몸속에 사람 신장을 만들 수 있었어.

왜 돼지 몸속에 사람 장기를 기른 거예요?
건강한 장기가 필요한 환자는 많지만, 기증되는 장기는 턱없이 적기 때문이야. 지난해 한국에서 장기이식을 못 해 사망한 환자는 3000명에 달했어. 이런 환자는 매년 늘어나는 추세거든. 그래서 동물을 이용한 ‘인간화 장기’가 연구되고 있지. 지난 9월, 미국 뉴욕대학교 연구팀은 유전자를 조작한 돼지의 신장을 뇌사 상태의 남성에게 이식했는데, 돼지 신장은 61일간 정상적으로 기능했어. 이렇게 다른 종끼리 이뤄지는 장기 이식을 ‘이종이식’이라고 해. 

이종이식이 상용화될까요?
연구에 참여한 미구엘 에스테반 연구원은 “10년 안에 동물의 몸에서 성인 사람의 장기를 만들어 이식하는 일이 가능할 것”이라고 전망했어. 다만 아직은 더 많은 연구가 필요해. 다른 종 간에 이식이 이뤄졌을 때, 여러 종류의 세포와 조직으로 구성된 장기는 예상치 못한 거부반응을 일으킬 수 있거든. 또한 윤리적인 논란도 있어. 동물을 실험에 사용하는 것부터 사람을 위해 유전자를 조작하고 장기를 채취하는 일이 동물권에 침해된다는 지적이지.