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친구들 안녕! 과학마녀 일리야. 세계 빗자루 레이싱 대회에 참여하려고 푸푸와 멕시코로 날아왔어. 너무 떨려서 대회가 열리기 전에 마음을 가다듬으려고 근처 공원으로 산책을 나왔지. 그런데 여기서 신기한 개미를 발견했어! 개미가 나뭇잎을 슥슥 자르더니 그걸 물고 집으로 가는 거야. 궁금해서 따라가 보니 그곳에 있는 건…. 곰…, 곰팡이?

일리 : 자기소개를 부탁해!

가위개미 : 안녕하세요! 저는 ‘가위개미’라고 해요. 잎이나 꽃, 풀 등을 잘라 운반한다고 해서 이런 이름이 붙었지요. 우리는 이렇게 자른 식물을 운반해 곰팡이의 먹이로 주고, 곰팡이를 키워 먹는답니다.
현재 아타속 개미와 에크로머멕스속 개미를 포함해 47종 이상의 가위개미가 있어요. 우리는 아메리카 대륙에만 살아요. 미국 남부부터 멕시코, 아르헨티나에 걸쳐 살고 있지요.

일리 : 곰팡이를 키워 먹다니! 너희만 그런 거야?

가위개미 : 사실 곰팡이를 키워 먹는 개미는 우리뿐만이 아니에요. 전세계 200종 이상의 개미들이 곰팡이를 재배해요. 하지만 다른 개미들이 죽거나 썩은 잎을 이용해 곰팡이를 키우는 반면, 우리 가위개미는 갓 자른 신선한 잎에 곰팡이를 키운답니다.

그리고 우리는 다른 개미들과 달리 수백만 마리가 모여 엄청나게 큰 집단을 이루어 살고 있어요. 지구에서 인간 다음으로 거대하고 복잡한 사회랍니다. 또 가위개미는 크기에 따라 각각 맡은 일이 나뉘어 있어요. 가장 작은 개미는 유충을 돌보거나 곰팡이를 관리하고, 이보다 약간 큰 개미는 보초를 서지요. 중간 크기의 가위개미가 잎을 자르고 집으로 가져오는 일을 한답니다.

일리 : 어떻게 이렇게 번성할 수 있었던 거야?

가위개미 : 최근 미국과 브라질 등 국제공동연구팀은 다양한 가위개미와 곰팡이의 유전정보를 분석하고, 곰팡이를 키우는 다른 개미와 비교해 우리가 어떻게 번성할 수 있었는지 추적했어요. 지금까지 과학자들은 우리가 특별한 종류의 곰팡이를 재배하기 때문에 번성했을 것이라고 생각했어요. 가위개미가 키우는 곰팡이는 다른 개미들이 키울 수 없는 종류라고 여겼지요. 하지만 분석 결과, 가위개미가 키우는 곰팡이는 다른 개미도 키울 수 있었고, 다른 개미가 키우는 곰팡이를 가위개미가 키우기도 했어요. 즉, 가위개미를 특별하게 만들어주는 것은 곰팡이의 종류가 아니었던 거예요.

일리 : 그럼 어떤 게 너희를 특별하게 만들었어?

연구팀은 가위개미가 곰팡이의 먹이로 쓰는 신선한 잎에 비밀이 있을 것이라고 추정했어요. 신선한 잎을 사용하면 곰팡이의 번식을 위협하는 해충이나 다른 곰팡이가 없어서 곰팡이를 더 잘 키울 수 있어요. 그래서 가위개미들이 더 번성할 수 있었다는 거지요. 연구에 참여한 미국 라이스대학교 스콧 솔로몬 교수는 “가위개미가 곰팡이를 재배하는 방식에 번성의 비밀이 숨어 있을 것으로 보고, 이를 연구 중”이라고 말했답니다.