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최근 미국항공우주국(NASA)은 허블우주망원경으로 촬영한 ‘붉은 거미 성운(NGC 6537)’의 사진을 공개했어요. 지구에서 약 3000광년 떨어진 궁수자리에 존재하는 이 성운은 붉은 색을 띠고 거미 다리를 닮은 X자 모양을 갖고 있어서 ‘붉은 거미’란 이름이 붙었답니다.

이번에 발견된 붉은 거미 성운은 ‘행성상 성운’ 중 하나예요. 태양의 0.4~8배 정도 질량을 가진 별들은 수명이 다했을 때, 반지름이 크고 표면온도가 낮은 적색거성으로 진화해요. 이때 적색거성의 바깥 가스층이 우주공간으로 날아가 반지름이 약 1012~1013km인 원형 구름 형태를 이루면 행성상 성운이 된답니다. 과학자들은 태양도 수명이 다하면 행성상 성운이 될 거라고 예측하고 있어요. 행성상 성운 이후에는 질량이 모여 중심온도가 수십만℃에 이르는 백색왜성이 돼요. 백색왜성은 별들의 종착지인 셈이랍니다.

붉은 거미 성운 역시 같은 원리로 만들어졌어요. 붉은 거미 성운의 중심에도 백색왜성이 있는데, 여기서 불고 있는 초속 1000km의 항성풍과 항성 주변의 자기장이 우주 먼지나 가스 등을 뒤섞어 거미 다리 모양의 X자형 고리를 만들었지요.

이번에 발표된 붉은 거미 성운의 사진은 기존 사진들보다 훨씬 더 세세한 부분까지 잘 포착했다는 평을 듣고 있답니다.