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반딧불이가 반짝이는 아름다운 벌판에서 공룡과 인류가 서로를 바라보고 있어요.
어? 그런데 공룡이 말을 하네요?
“안녕. 난 알로야~. 얜 내 친구 스팟. 그런데 말을 못해….”
“아우우우우우~!”
영화 ‘굿 다이노’의 주인공 알로는 우리에게 친숙한 공룡 모습 그대로지만, 언어와 도구를 사용할
수 있을 정도로 진화했어요. 반대로 인류 모습의 스팟은 우리 주변의 개나 고양이 수준으로 반응하고 행동하지요. 6500만 년 전, 소행성이 지구를 빗겨간 뒤 두 종이 서로 어우러지며 따로 진화한 결과랍니다.
영화에서처럼 소행성이 지구와 충돌하지 않았다면 공룡과 인류가 정말 함께 살 수 있었을까요?
또 소행성이 빗겨간 뒤 지구에는 무슨 일이 일어났을까요?


6500만 년 전, 대체 무슨 일이?

공룡을 멸종시킨 가장 큰 계기는 6500만 년전의 소행성 충돌이에요. 우주에서 날아온 지름 10km에 달하는 큰 암석 덩어리가 지구에 부딪히면서 공룡이 살아남기 힘든 환경을 만들었답니다. 공룡 시대로 여행을 떠나기에 앞서, 6500만 년 전 실제로 무슨 일이 일어났는지 알아봐요.

이리듐은 공룡 멸종의 비밀을 알고 있다?!

중생대 트라이아스기에 처음 등장해 각양각색 모습으로 진화하며 1억 6000만 년 동안 지구를 점령했던 거대 동물이 갑자기 사라져 버린 이유가 뭘까요? 오랜 시간 동안 많은 사람들이 갖가지 추측을 내어놓았지만 뚜렷한 해답은 나오지 않았지요. 그러던 중, 1980년 미국의 앨버레즈 부자(父子)가 ‘소행성 충돌설’을 주장하면서 수수께끼가 하나씩 풀리기 시작했답니다.

앨버레즈 부자는 약 6500만 년 전 쌓인 이탈리아의 K/P 경계층을 조사하던 중, 이 층에서 다른 퇴적층보다 최대 30배 많은 ‘이리듐’이 나온다는 사실을 알았어요. 이리듐은 지구 지각에 매우 드물지만, 태양계의 다른 천체에서는 흔하게 발견되는 원소예요. 즉, 이 시기에 소행성 같은 태양계의 다른 천체가 지구에 충돌했다는 증거지요.

앨버레즈 부자는 스웨덴, 네덜란드 등 유럽 각지의 K/P 경계층을 조사해 공통적으로 이리듐이 많다는 사실을 알아냈어요. 결국 그들은 이 이리듐양을 바탕으로 6500만 년 전 지름 약 10km의 소행성이 지구에 충돌했다고 주장했답니다.

당시 이 학설은 많은 논란을 불러 일으켰어요. 거대한 천체가 공룡을 몰살시켰다는 이야기를 쉽게 믿기 어려웠거든요. 그런데 1991년, 소행성이 지구와 충돌한 현장이 발견됐어요! 멕시코 유카탄 반도의 해저에 숨어 있는 ‘칙술루브 크레이터’가 그 주인공이지요.

칙술루브 크레이터는 약 6500만 년전에 생겼어요. 약 10km 크기의 소행성이 충돌했을 때 생기는 크기인데다, 거대 천체 충돌 때 생기는 여러 암석도 함께 나왔어요. 이 덕분에 사람들은 6500만 년 전 지구에 소행성이 충돌했고, 그 결과 대멸종이 일어났다는 사실을 믿게 되었답니다.

이 밖에도 인도 데칸고원의 거대한 화산 폭발과 기후변화도 멸종의 주요원인으로 꼽히고 있어요.



식물이 사라지면 공룡도 멸종한다

소행성이 지구에 충돌하면 먼저 엄청난 열과 충격파가 발생해요. 충격파는 주변 바다를 요동치게 만들고, 그 결과 대규모의 쓰나미가 일어나지요. 이때 주변의 동식물이 1차로 피해를 입어요.

일은 여기서 끝나지 않아요. 대기로 올라간 지각 물질이 대기를 오염시키고, 오랫동안 태양을 가려 기온이 내려가요. 갑자기 추워진 기후에 식물들이 죽어가고, 이 때문에 먹을 것이 사라진 초식공룡이 굶어 죽지요. 그 이후에 먹잇감이 사라진 지구를 방황하던 육식공룡도 차례로 멸종했을 거예요. 학자들은 이 과정에 약 1만 년 정도의 시간이 걸렸으리라 보고 있답니다.
 
어디서 살까?
 ‘변온동물’이었다면 너무 추운 기후에서 살지 못했을 거예요. 그런데 지난해 10월, 미국 LA캘리포니아대학교(UCLA)로버트 이글 교수팀이 공룡의 알 껍질에 남은 동위원소를 조사해 공룡의 체온을 밝혀냈어요. 공룡의 체온은 약 32~37℃로, 늘 일정한 체온을 유지하는 항온동물인 포유류보다는 낮지만 당시 평균 기온인 26℃보다는 높았지요.

즉, 공룡은 자신의 힘으로 체온을 높이고 조절할 수 있었어요. 과학자들은 공룡이 항온동물과 변온동물의 중간단계인 ‘중온동물’이라고 생각한답니다. 하지만 공룡의 깃털은 얼음으로 덮인 지역까지 견디기는 힘들었을 거예요. 반면 상대적으로 몸집이 작고 포근한 털로 덮인 포유류들은 빙하기에 적응하기가 좀더 쉬웠을 거예요. 결국 공룡과 인류는 서식처를 나누고, 각자의 환경에 맞게 진화했을 가능성이 높답니다.



인류의 진화는 나무 위에서?

사실 인류는 공룡이 없어졌기 때문에 진화할 수 있었어요. 하지만 공룡이 살아 있다고 해도 진화가 이루어질 장소가 있어요. 바로 나무 위!

백악기 초기인 약 1억 4000만 년 전, 꽃을 피우는 속씨식물이 등장했어요. 신생대에 이르러서는 가지를 넓게 펼치는 활엽수가 크게 번성했고요. 중생대 후기, 혹은 신생대 초기에 등장했던 영장류의 조상들은 활엽수 위로 기어 올라가서 그곳에 자리를 잡았어요. 가지를 넓게 펼치기 때문에 나무 밑으로 내려오지 않고도 서식처를 마련할 수 있었거든요. 멀리 떨어진 나뭇가지를 잘 붙잡기 위해 앞발이 손처럼 발달하고, 나무에 달린 열매를 먹기 위해서 시각도 진화했지요.

남극이 빙하로 덮일 무렵에는 지구 전역이 건조한 기후대로 변하고, 숲은 넓은 벌판으로 바뀌었어요. 나무 위에 살던 영장류는 땅으로 내려와 직립보행을 시작하고 서서히 인류로 진화했지요.

공룡 시대가 계속 이어졌다고 해도, 영장류가 사는 나무 꼭대기는 공룡의 힘이 닿지 않는 ‘빈 서식처’예요. 그래서 영장류는 큰 방해 없이 계속 진화를 이어갔을 가능성이 높지요.

또 인류는 어떤 동물보다도 환경에 잘 적응하는 특성이 있어요. 그래서 두꺼운 빙하로 덮여 공룡이 살기 어려운 지역에도 널리 퍼져 나갔을 거예요. 어쩌면 추위로부터 몸을 보호하기 위해 포유류의 털 대신 죽은 공룡의 가죽으로 옷을 만들어 입었을지도 몰라요.