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안녕? 나는야 어과동 최고의 악당 닥터 그랜마. 난 매일 지구를 정복할 방법을 궁리하지. 요즘은 내 지구 정복을 도와 줄 지구의 동물을 찾고 있는데, 쉽지 않네. 그런데 오늘 멋진 후보 동물을 발견했어. 바로 보아뱀! 날씬하고 매끈한 몸매를 보고 무시할지 모르지만, 어지간한 동물은 한 입에 삼킬 수 있는 어마어마한 힘을 갖고 있다구. 최근엔 보아뱀이 먹잇감의 혈액 순환을 막아 죽인다는 연구 결과도 나왔다고 해서 한 번 만나 보려해. 보아뱀아~, 내 지구 정복을 좀 도와 주지 않을래?

안녕? 보아뱀? 자기 소개 좀 해 줄래?

저는 뱀 중에서도 굉장히 큰 뱀이에요. 먹잇감이 풍부하다면 3.96m까지도 자랄 수 있죠. 보통은 암컷이 수컷보다 더 몸집이 큰 편이에요. 다 자란 암컷은 2.1~3.0m, 수컷은 1.8~2.4m 정도거든요. 게다가 몸무게도 많이 나가요. 덩치가 더 큰 암컷이 보통 10~15kg 정도지요. 흔한 일은 아니지만 45kg짜리 보아뱀이 발견되기도 했죠.
또 다른 뱀들처럼 열을 감지할 수 있어요. 입술 주변에 열을 감지할 수 있는 ‘열감지세포’를 갖고 있거든요. 이 덕분에 다른 동물의 열을 감지해서 먹이를 잡을 수 있는 거랍니다.

네가 너보다 덩치가 큰 동물를 잡아먹는 장면을 봤어. 어떻게 그렇게 큰 걸 잡아먹을 수 있지?

우린 보통 쥐와 새, 도마뱀 등을 잡아먹어요. 처음엔 이빨로 먹잇감을 물고 몸으로 칭칭 감지요.
최근 미국 디킨슨대학 스콧 보백 교수팀은 제가 먹이를 칭칭 감은 뒤 어떻게 죽이는지에 대한 연구 결과를 발표했어요. 마취한 쥐를 보아뱀에게 준 뒤 관찰한 거예요. 그 결과 마취한 쥐의 혈액순환이 멈추는 것을 확인할 수 있었죠. 그러면 온몸으로 피가 이동하지 못해 쥐는 의식을 잃고, 결국 죽게 된답니다. 그렇게 먹이가 완전히 죽으면 제가 통째로 삼키는 거죠.

어떻게 너보다 덩치가 큰 동물들을 통째로 삼키니?

먼저 이빨을 이용해서 먹잇감이 식도로 이동하도록 밀어 넣어요. 그 다음엔 근육이 할 일이죠. 우린 온몸에 근육이 발달해서 근육의 힘이 세요. 먹이를 잡을 때뿐만 아니라 먹이를 삼킨 뒤, 위로 이동시킬 때도 몸을 감싸고 있는 근육이 움직여 먹이를 위쪽으로 밀어넣죠.
먹이의 크기와 기온에 따라 제 소화 속도는 달라져요. 보통은 4~6일 정도에 걸쳐 소화시킨답니다. 이렇게 한 번 먹이를 먹으면 1주 정도, 길게는 몇 달까지 먹이를 잡지 않아도 돼요. 우린 대사 작용이 느려서 많은 에너지가 필요하지 않기 때문이죠.

와, 멋지다! 너를 한 번 만나고 싶은데….

저는 열대우림에서 반사막지역까지 다양한 지역에 살 수 있어요. 하지만 열대우림, 그 중에서 특히 강이나 하천 근처를 더 좋아한답니다. 제가 좋아하는 축축한 환경이거든요. 먹잇감도 많고요.
그런데 저를 왜 만나고 싶은 거죠? 난 누구와 함께 지내는 건 딱 질색인데. 전 조용한 밤에 혼자 돌아다니거나 낮에 혼자 햇빛을 쬐는 걸 좋아하거든요. 짝짓기 할 때를 제외하곤 다른 뱀들과도 전혀 만나질 않는답니다. 무슨 일 때문인진 모르겠지만, 저는 혼자 노는 게 좋으니 저를 찾지는 말아 주세요.