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안녕, 친구들! 지구 정복을 꿈꾸는 세계 최고의 악당, 닥터 그랜마예요. 얼마 전 텔레비전에서 우주에서 본 지구의 모습을 보고 감탄했어요. 아름다웠냐고요? 그게 아니라 엄청나게 기발한 아이디어가 떠올랐거든요. 만약 우주에서 지구에 살고 있는 사람이나 동물을 실시간으로 감시할 수 있다면 얼마나 좋을까요? 지구를 정복하는 것도 시간문제겠지요. 호호호! 그런데 영국 과학자들이 고래를 감시하는 인공위성을 띄웠다는 소문이 들려오네요. 이러다가 지구정복자의 자리를 빼앗기겠어요. 아무래도 무슨 얘기인지 고래에게 살짝 물어봐야겠어요!

고래야, 바다를 자유롭게 헤엄쳐 다니는 너희를 도대체 어떻게 감시한다는 거니?

영국 브리티시 어틀랜틱서베이 연구팀은 ‘월드뷰2’라는 인공위성을 띄워 영상을 촬영하는 방식으로 바다에 있는 저희의 수를 세는 방법을 개발했어요. 인공위성으로 보면 아무리 큰 고래라도 넓은 바다에 찍힌 작은 점처럼 보이는데요. 특별 제작한 프로그램으로 인공위성이 찍은 초고해상도 사진 속 고래를 자동적으로 찾아 개체 수를 헤아리지요.

우주에 인공위성까지 띄워 너희를 감시하는 이유가 뭘까? 설마 지구를 정복하려고?

인공위성으로는 바닷속에 헤엄치고 있는 고래까지 세밀하게 셀 수 있지요. 이렇게까지 저희를 감시하는 건 구경하거나 잡기 위해서가 아니라 멸종위기에 처한 우리를 보호하기 위해서예요. 한 지역에 살고 있는 저희 개체수를 세면 개체수가 줄었는지 늘었는지 파악도 쉽고, 희귀한 고래종이 어디에 사는지 관찰하기도 쉽지요. 특히 저희 서던라이트고래는 최근 번식지에서 잇따라 죽음을 맞이해 브리티시어틀랜틱서베이 과학자들이 연구 대상으로 선택했답니다. 연구팀은 아르헨티나에 있는 골포 뉴보 지역을 인공위성으로 촬영해 저희를 55마리나 발견했어요.

흠, 멸종위기에 놓였다니 안 됐구나. 고래의 개체 수가 줄어든 이유가 뭘까?

저희 서던라이트고래뿐 아니라 흰긴수염고래, 향유고래, 밍크고래, 참고래, 혹등고래, 범고래 같은 고래들이 멸종위기에 놓여 있어요. 고래들이 멸종위기에 놓인 이유는 대개 사람들이 고기를 얻기 위해 불법으로 잡기 때문이에요. 또 사람들이 물고기를 잡기 위해 연안에 쳐 놓은 그물망에 걸리거나, 바다에 버려진 폐기물을 먹고 죽기도 하지요. 고래는 어류가 아닌 포유류이기 때문에 1~2년에 한 번씩 새끼를 낳아요. 그래서 고래를 마구잡이로 포획하면 멸종할 가능성이 다른 동물에 비해 비교적 높아요. 국제포경위원회(IWC)에서는 고래를 멸종위기종으로 분류해 무분별하게 고래를 잡지 않도록 금지하고 있어요.

좋았어! 지구를 정복하려면 인공위성으로 사람들을 감시해야겠구나!

그건 불가능해요. 전 세계에는 70억이나 되는 사람들이 살고 있어서 한 명씩 감시하는 건 쉽지 않을 거예요. 그리고 인공위성은 우주에서 촬영하기 때문에 일거수일투족을 살피긴 어렵답니다. 지구 정복은 그만두고 나랑 빨리 헤엄치기 내기나 한 판 할래요? 준비 땅~!