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안녕하세요. ‘어린이과학동아’ 명예기자 토마토 박사입니다. 뱀과 곰에 이어 이번엔 원시인을 인터뷰하라고 하네요. 바로 네안데르탈인 이랍니다. 이번엔 커다란 몽둥이로 절 사냥하려드는 건 아닐까요?
무섭긴 하지만, 지금으로부터 약 4만 년 전 지구에 살았던 네안데르탈인이 솔직히 궁금하긴 합니다. 지금 만나 볼까요?

 

네안데르탈인 씨, 안녕하세요? 무척 우락부락하게 생기셨을 거라고 상상했는데, 생각했던 것보다 무척 작으시네요?

하하, 제가 생각보다 스마트하게 생겼죠? 저는 약35만 년 전부터 3만 년 전까지 지구에 살았어요.
키가 남자는 165㎝, 여자는 155㎝ 정도로 작았지만 뇌는 현대인들보다 컸답니다. 제가 원시인이라고 해서 다들 야만인일 거라고 생각하시지만, 최근 과학자들의 연구로 저희가 무척 똑똑했다는 사실이 밝혀졌어요.

우와~, 어떤 연구인가요?

미국 스미스소니언 자연사박물관 연구진은 이라크와 벨기에에서 발견된 4만 4000~3만 6000년 전 네안데르탈인의 치아를 분석했어요. 연구팀은 치아에서 대추, 보리, 콩 등 다양한 식물을 발견했답니다. 이를 통해 우리들이 고기뿐만 아니라 채소와 곡식을 먹었고, 게다가 불로 요리를 해서 먹었다는 사실도 알아 냈어요.

에이~, 채소와 곡식을 먹었다는 게 똑똑했다는 증거라구요?

그럼요! 네안데르탈인의 뼈에서 채소과 곡식의 흔적이 발견된 건 이번이 처음이랍니다. 이전에 과학자들은 네안데르탈인은 고기만 먹고 살았고, 그래서 빙하기에 사냥감이 사라지자 함께 멸종했을 거라고 추측하고 있었어요. 하지만 우리가 식물을 채집하고 요리도 할 줄 하는 똑똑한 유인원이었다는 사실이 밝혀진 거예요.

또 어떤 사실들이 새롭게 밝혀졌나요?

스페인 진화생물학협회 찰스 폭스 박사는 스페인남부 엘시드론 동굴에서 발견된 4만 9000년 전 네안데르탈인 뼈 DNA를 분석했어요. 그 결과 우리들이 약10명 정도의 작은 가족 단위로 생활을 했으며, 부인이 남편의 가족과 함께 살았다는 사실도 알아 냈지요. 앞으로 계속된 연구로 조금씩 더 밝혀질 우리 네안데르탈인에 대한 비밀, 기대해 주세요~!