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올해는 국제과학연맹과 세계기상기구가 정한 네 번째‘국제 극지의 해(IPY)’예요. 극지는 기후 변화와 같은 지구의 환경 변화에 가장 예민하게 반응해요. 그래서 전세계가 함께 연구하기 위해 50년 만에 모였지요. 우리도 북극 지역을 탐험해 보면서 장대한 자연과 위기에 처한 환경을 직접 확인해 볼까요? 아, 저기 마침 북극의 상징 북극곰 아저씨가 실룩실룩 엉덩이를 흔들며 지나가고 있어요. 안내를 부탁해 봐야겠어요!
 
북극곰 아저씨의 안내서 1
빙하

“우선 우리가 사는 곳을 살펴볼까? 남극에는 커다란 대륙이 있지만 북극점 부근에는 육지가 없단다. 대신 바다를 덮고 있는 빙하가 있을 뿐이지. 흔히 북극을 의미하는‘북극권’에는 알래스카 같은 대륙의 북쪽 지방과 그린란드, 아이슬란드, 스발바르 같은 북쪽섬들이 포함되는데, 이 곳에서도 빙하를 볼수 있어.”
  

북극곰 아저씨의 안내서 2
이누이트와 북극의 포유류

“춥고 육지도 없는 곳이지만 그린란드와 알래스카 등 북극권에 속하는 여러 지역에도 사람이 살아. 흔히 에스키모라고 부르는 ‘이누이트’지. 이누이트는 고래를 잡는 전통적인 방식으로 식량을 구한단다. 참, 북극에서는 우리 북극곰과 순록 같은 포유류도 만날 수 있어.”
  
북극곰 아저씨의 안내서 3
화산

“날씨가 추운 북극이지만 북극권의 땅 속에는 열이 가득하지. 특히 알래스카 서쪽 끝에 있는 열도는 환태평양 화산대의 북쪽 경계로 지금도 폭발을 계속하는 활화산이야.”
  
북극곰 아저씨의 안내서 4
기상과 오로라

“마지막으로 볼 자연 현상은 북극권의 하늘에서 일어나는 일이야. 밤 하늘을 수놓는 아름다운 오로라는 극지방의 상징이란다.”
 

북극권이란?

북극권은 보통 북위 66도 33분보다 북쪽 지역을 가리킨다. 이 지역에서는 여름 세 달 동안 밤이 되어도 해가 지지 않는‘백야’현상이 나타나고, 반대로 겨울 세달 동안은 종일 해가 뜨지 않는다. 캐나다와 러시아, 미국 알래스카의 북쪽 지역, 노르웨이 북쪽 해안, 그린란드, 아이슬란드 등이 포함된다. 북극권을 ‘가장 따뜻한 달의 평균 기온이 10℃를 넘지 않는 지역’으로 정의하기도 하는데, 이 경우 알래스카 남단까지가 북극권이 된다.