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드디어 저기 머~얼리 행성 하나가 보이기 시작하는군요. 저는 지금 제2의 지구로 손꼽히는 행성 근처에 다가가고 있습니다. 과연, 저 행성이 제2의 지구가 될 가능성은 얼마나 될까요? 좀 더 가까이 다가가 그 실체를 파헤쳐 보도록 하겠습니다.

안녕하세요? 그런데 제가 너무 멀리 오다 보니 여기가 어딘지 도대체 알 수가 없군요. 본인 소개와 함께 이 곳의 위치를 좀 알려 주세요.

지구에서 정말 멀리까지 와 주셨군요. 안녕하세요? 저는 이번에 미국 노트르담대학교의 데이비드 베넷 박사팀이 발견한 MOA-2007-BLG-192Lb이라는 행성입니다. 이 곳은 지구로부터 3000광년 떨어진 곳이지요.

우와~, 이름이 정말 길군요. 그런데 왜 제2의 지구일 가능성이 크다고 화제가 되고 있는 건가요? 전 아직 잘 모르겠는데….

지구가 태양 주위를 돌듯이, 태양보다 작은 중심별 주위를 돌면서도 지구의 3.3배만 한 크기라는 게 가장 큰 이유겠지요. 지금까지 발견된 태양계 밖의 행성 중에서 지구 질량에 가장 가까운 데다가, 중심별의 크기가 작으면 태양처럼 행성을 거느린 중심별이 될 수 있다고 보여지거든요.

그럼 그 중심별도 태양만큼 뜨거운가요?

그렇지는 않아요. 나는 금성의 공전궤도와 비슷한 거리에서 중심별을 돌고 있는데, 중심별은 태양 질량의 6~8%밖에 되지 않아요. 그래서 중심에서 충분한 핵반응이 일어나기 어렵죠. 이 때문에 연구팀은 중심별을 돌고 있는 나의 온도가 명왕성보다 더 낮을 거라고 보고 있어요.

그렇다면 제2의 지구가 될 가능성이 낮은 거 아닌가요? 우린 명왕성처럼 추운 곳에서는 못 산다구요!

크기가 작은 중심별은 행성의 회전을 관측하기에 좋고, 그래서 행성의 대기가 어떻게 이뤄졌는지 측정하기에도 좋아요. 이번에는 뉴질랜드와 칠레에 있는 망원경을 이용해 관측했지만, 2013년에 미국항공우주국에서 발사할 제임스 웹 우주망원경은 새로운 행성계에 가까이 다가가 관측하게 될 거예요. 그럼 지구와 비슷한 행성에 대한 좀더 자세한 정보와 외계 생명체에 대한 단서도 찾을 수 있지 않을까요?