‘브레인롯(brain rot)’의 실체는 아직 모른다. 브레인롯이란 증상이 뇌의 어떤 변화와 연결되는지, 학계에서 공통적으로 제시한 답도 없다. 확실한 건 소셜미디어, 특히 숏폼의 추천 알고리즘이 뇌를 피로하게 만들고, 일상에 악영향을 미친다는 지점이다. 숏폼을 끊는다면 뇌는 다시 회복될까? 과학동아와 함께 4주간 숏폼을 끊은 참가자 26명의 챌린지 기록을 자세히 들여다보자.

▲박영주

▲배성윤

‘숏폼 4주 끊기 챌린지’를 위해 아이메디신의 뇌파 측정 장치 ‘아이싱크웨이브’를 착용하고 뇌파를 측정 중인 기자의 모습.

“장시간 숏폼을 보면 정신이 멍해져요.”
“자기 전 습관처럼 숏폼을 보다가 늦게 잠드는 경우가 많아요.”
“시간을 낭비하는 느낌이에요.”

과학동아가 8월부터 9월 사이 진행한 ‘숏폼 4주 끊기 챌린지’ 참가자들이 챌린지를 시작하며 한 말이다. 브레인롯이라는 용어가 정확히 뇌의 어떤 변화를 말하는지 알기 위해선 아직 더 많은 연구가 필요하다. 브레인롯의 사전적 정의는 소셜미디어에 반복적으로 노출된 이들이 호소하는 다양한 악영향이다. 세계인의 고민거리가 된 브레인롯이란 증상에 대해 과학동아가 만난 각국의 전문가들은 “비슷한 자극이 반복되면 뇌에 부하가 증가한다”면서 “소셜미디어를 반복해 접한 결과, 부하가 가해지면서 생긴 인지적 피로가 브레인롯이란 단어로 불리고 있다”고 말했다. 이것이 현재 학계가 내놓은 공통된 설명이다. 

피로해졌다면, 쉬면 된다. 뇌도 마찬가지일까. 답을 찾기 위해 과학동아는 8월 26일부터 9월 22일까지 약 4주간 29명의 참가자를 대상으로 함께 숏폼을 끊어보는 4주간의 챌린지를 시작했다. 기자도 챌린지에 함께했다. 참가자들이 끊은 소셜미디어 서비스는 인스타그램 릴스, 유튜브 숏츠, X(구 트위터), 틱톡이었다. 모두 추천 알고리즘이 숏폼을 무한히 보도록 만드는 매체다. 이런 소셜미디어 서비스는 사용자가 어떤 콘텐츠를 볼지 주도적으로 고르지 않고, 소셜미디어가 보여주는 것을 계속해서 보게 한다. 

참가자들은 모두 1주일에 13시간 이상 숏폼 콘텐츠를 소비하며 자신이 숏폼으로 인한 브레인롯을 겪고 있다고 느끼는 이들이었다. ‘13시간’이라는 기준점은 한국인의 평균적인 숏폼 앱 사용 시간을 기준으로 설정했다. 앱·리테일 분석 서비스 제공 업체 ‘와이즈앱·리테일·굿즈’는 2024년 8월 안드로이드 사용자 3688만 명, iOS 사용자 5120만 명의 앱 사용 시간 데이터를 분석했다. 그 결과 유튜브, 틱톡, 인스타그램 세 가지 숏폼 앱의 1인당 월평균 사용 시간이 52시간 2분이었다고 밝혔다. 따라서 이번 챌린지는 숏폼 콘텐츠 소비 시간이 평균치인 주 13시간보다 긴 참가자를 대상으로 진행됐다. 29명의 참가자 중 챌린지를 끝까지 완주한 26인은 숏폼을 끊기 직전 1주일과, 챌린지 참여 마지막 주인 4주차를 비교했을 때 주간 숏폼 이용 시간을 많게는 58시간 32분, 적게는 3시간 17분까지 줄였다.

뇌파의 종류

▲Shutterstock

뇌파란 뇌의 신경세포 사이에 신호가 전달될 때 발생하는 전기 신호다. 주파수 대역에 따라 델타파, 세타파, 알파파, 베타파, 그리고 감마파로 나뉜다. 어떤 뇌파가 발생하는지 알면, 그 때 뇌가 어떤 작업을 하는 중인지 파악할 수 있다.

숏폼 4주 끊기 챌린지 참가자들이 챌린지를 통해 겪은 변화는 전문가의 자문을 받아 가능한 과학적으로 분석했다. 김주현 한국뇌연구원 정서·인지질환 연구그룹 선임연구원과 조철현 고려대 정신건강의학과 교수가 챌린지 설계와, 결과 분석 등의 자문을 맡았다.

가장 궁금했던 것은 뇌였다. 숏폼을 볼 때 뇌가 어떻게 반응하는지, 브레인롯이 진행됐다고 체감하는 참가자들이 숏폼을 끊으면 뇌가 회복할지 알고 싶었다. 그래서 뇌파 측정 전문 기업 ‘아이메디신’의 비침습형 뇌파 측정 장치 ‘아이싱크웨이브(iSyncWave)’를 이용했다. 아이싱크웨이브는 19개 전극으로 뇌의 각 부위에서 발생하는 뇌파를 주파수 대역별로 측정한다.

뇌파 측정은 숏폼을 끊기 전과 4주간 끊은 뒤에 동일한 방식으로 이뤄졌다. 4주 전후의 뇌파 데이터를 비교하기 위해서다. 먼저 눈을 뜬 상태로 3분 30초간 뇌파를 측정하고, 눈을 감은 상태로 같은 시간 동안 뇌파를 측정한다. 이후 10분간 숏폼 콘텐츠를 시청한다. 그리고 다시 눈을 뜨고 뇌파를 측정하고, 눈을 감은 상태로 뇌파를 측정하는 과정을 반복했다. 

눈을 감은 상태의 측정 결과는 휴식 기간 동안 뇌가 어떻게 반응하는지 나타낸다. 눈을 뜬 상태의 측정 결과를 보면 시각 정보를 처리할 때 뇌의 반응을 알 수 있다. 

김준엽 아이메디신 연구원은 뇌파 측정 결과에서 나타난 통계적으로 유의미한 경향성을 분석해 보고서 형태로 과학동아에 전달했다. 이 보고서를 김 선임연구원, 조 교수와 함께 심층 분석했다. 두 자문위원은 보고서 내용 중 일관된 패턴이 여러 조건에서 반복 관찰돼, 유의미해 보이는 부분을 짚어줬다. 그리고 신뢰도 면에서 주의하며 해석해야 할 부분도 함께 일러줬다. 전체 결과 보고서는 기사 끝에 첨부된 QR 코드를 스캔해 확인할 수 있다. 

두 자문위원은 “챌린지 전후 참가자들에게 자기보고형 설문지를 작성하도록 해 스스로 느끼는 변화를 기록하자”고 권했다. 이에 일상적 인지·행동 조절능력을 측정하는 BRIEF-A 검사지를 참고해 간단한 자기보고형 설문지를 만들었다. 참가자들은 챌린지 시작 전과 후에 이 설문지에 답했다. 그리고 매주 주말 개별 인터뷰를 진행해 챌린지 기간 내 참가자들이 겪는 변화와 어려움을 살폈다. 

전문 연구 기관에서 연구자가 수천, 수만 명의 참가자들을 대상으로, 과학적으로 엄밀하게 실험을 설계하고, 정밀한 측정 장비를 동원해 진행한 분석은 아니었다. 학계의 검증을 받아 발표된 논문도 아니다. 따라서 취재 결과를 ‘과학적으로 확정적인 결론’이라고 볼 수는 없다.

그러나 조 교수와 김 선임연구원은 입을 모아 “한계점은 있으나, 흥미롭고 유의미한 분석 결과도 나타났다”고 했다. 결론부터 말하자면, 숏폼을 끊은 4주간, 참가자들에게서 회복이 시작됐음을 뜻하는 공통적인 변화가 관찰됐다. 브레인롯은 극복 가능했던 것이다.

▲GIB

숏폼에 자주 노출돼 브레인롯을 겪고 있는 뇌, 회복할 수 있을까? 과학동아와 함께 4주간 숏폼을 끊은 참가자 26명의 데이터는 ‘그렇다’고 답한다.

우선 살펴볼 것은 숏폼 시청 전후 뇌의 변화다. 특히나 눈을 감은 상태의 측정 결과를 비교하면 뇌의 휴식 패턴이 어떻게 달라지는지 알 수 있다. 뇌파 측정 결과를 분석한 김준엽 연구원은 “숏폼을 본 뒤에 명상이나 기억 처리 등 내면에 집중해 사고할 때 발생하는 세타파 활성도가 감소했다”고 했다. 숏폼을 본 직후엔 머릿속 생각에 주의를 기울이기 어려워졌다는 의미다. 

한편 세타파의 활성도를 알파파의 활성도로 나눈 ‘TAR’ 지표는 23.87% 감소했다. 알파파는 정신이 깨어 있는 상태에서 별다른 활동을 하지 않을 때 주로 발생한다. 알파파가 발생할 때 뇌는 외부에서 들어오는 정보를 걸러내, 편하게 쉬는 상태를 유지한다. 세타파의 활성도가 알파파의 활성도보다 지나치게 높으면(TAR 지표가 높으면), 뇌가 주의 분산 상태에 이른다. 반대로 TAR 지표가 낮아지는 건 뇌가 각성상태라는 의미다. 김준엽 연구원은 “TAR 지표의 감소세는 브레인롯을 겪는 이들의 뇌가 숏폼 시청 이후 휴식을 취할 때 ‘휴식도, 각성도 아닌 비효율적인 중간상태’를 보였다는 뜻”이라고 설명했다.

한편, 눈을 뜬 상태를 비교한 측정 결과도 독특한 패턴을 보였다. 숏폼 시청 전후 눈을 뜬 상태를 보면 외부 정보를 받을 때 뇌가 어떻게 작용하는지 알 수 있다. 그런데 눈을 뜬 상태를 비교했을 때, 숏폼 시청 후 세타파 활성도가 시청 전보다 증가하는 패턴이 나타났다. 김준엽 연구원은 “일반적으로 세타파는 눈을 감았을 때보다 떴을 때 감소하거나 동일하게 유지돼야 한다”면서 “미처 처리하지 못한 정보가 쌓이면서 내적 사고를 할 때 발생하는 세타파 활성도가 비정상적으로 증가했음을 의미한다”고 했다.

긴장 상태에서 주로 나타나는 베타파와 흥분 상태에서 나오는 감마파가 과활성되는 경향도 나타났다. 숏폼의 예측 불가능한 자극 패턴이 지속적인 경계 상태를 유발해 뇌가 과각성됐다는 뜻이다. 그런데 앞서 ‘낮을수록 뇌가 각성상태’라고 설명한 TAR 지표는 거꾸로 증가했다. 눈을 뜨고 정보를 받는 중인데, 집중력이 저하된다는 뜻이다. 숏폼을 본 뒤, 뇌는 눈을 뜨고 있어도 정보를 제대로 인식하지 못하는 상태에 이르렀다고 볼 수 있다.

숏폼을 보고 난 뒤 뇌의 변화

▲아이메디신

10분간 숏폼을 보기 전과 후, 눈을 뜬 상태로 뇌파를 측정했다. 이 때 참가자들의 뇌파를 분석해 나온 TAR 지표의 평균 수치 변화를 살펴봤다. TAR 지표가 높을수록(붉은색) 주의가 분산된 상태라는 뜻이다. 숏폼을 보고 난 뒤, 집중력이 크게 저하된 것을 알 수 있다. p값은 데이터의 신뢰도를 나타내는 지표다. p값이 0.05보다 낮아야 통계적으로 유의미한 데이터라고 본다.

이제 4주 전후의 변화를 살펴보자. 분석 결과를 함께 본 김 선임연구원과 조 교수 모두 주목할 부분으로 “숏폼을 끊은 후, 뇌파에서 부분적 회복 징후가 나타난 지점”을 꼽았다. 조 교수는 “완전한 정상화까지는 아니었지만, 뇌의 변화가 가역적임을 시사한다”고 말했다.
분석을 진행한 김준엽 연구원은 “4주 전후의 눈을 감은 상태를 비교한 결과, 델타파와 세타파 활성도가 전반적으로 더 높아진 것을 관찰했다”면서 “휴식 상태일 때 뇌의 네트워크가 회복돼, 멍한 느낌의 원인이었던 신경 피로가 개선됐음을 시사한다”고 했다. 델타파는 휴식을 취할 때 발생한다. 

델타파와 세타파, 이 두 종류의 뇌파가 강해진 것은 뇌가 더 잘 쉴 수 있게 됐음을 뜻한다. 긴장 상태에서 주로 관찰되는 베타파 활성도는 감소했다. 마찬가지로 뇌가 긴장 상태에서 벗어나 잘 쉬게 됐다는 의미다.

숏폼을 끊기 이전 눈을 감은 상태의 전두엽 뇌파 활성도는 참가자 전체 평균 16.811%로 과각성된 상태였다. 이 수치가 4주간 숏폼을 끊은 이후 12.25%까지 낮아졌다. 이는 4주간 숏폼을 끊은 이들의 전두엽이 과각성되고 과부화된 상태에서 어느 정도 벗어났다는 이야기가 된다.

한편 눈을 뜬 상태를 비교했을 때는, 뇌의 전체적인 신경 활성도가 향상되는 변화가 관찰됐다. 김준엽 연구원은 “델타파부터 감마파까지 모든 대역의 신경 활성도 증가는, 숏폼 시청으로 인해 제한됐던 뇌의 다양한 리듬 생성 능력이 회복됐음을 의미한다”고 했다.

그러면서도 “아이메디신에서 보유 중인 숏폼 유행 이전에 측정한 2019년 건강인 뇌파 데이터와 비교해 봤을 때, 여전히 베타파와 감마파 활성도가 건강인보다 더 높게 유지됨을 확인했다”면서 “(챌린지 이후에도) 숏폼의 영향이 완전히 사라지지는 않았고, 과활성 상태로부터 정상 상태를 향해 변화하는 도중이라고 볼 수 있다”고 말했다. 4주는 뇌가 휴식한 결과가 드러나기엔 충분하지만, 완전히 회복되기엔 부족한 기간이었던 셈이다.

숏폼을 본 뇌가 피로해지기 시작하는 시간, ‘15분’

▲아이메디신

참가자 4명에게 1시간 동안 숏폼을 시청하게 한 뒤, 15분, 30분, 45분, 그리고 1시간이 지난 시점에 뇌파를 측정했다. 이를 숏폼 시청 전(0분) 뇌파 데이터와 비교했다. 참가자 전원의 TAR 지표(각각 주황색, 파란색, 초록색, 빨간색 실선으로 표시)가 15분이 지난 시점부터 급증하는 것을 볼 수 있다. TAR 지표가 높을수록 집중력이 저하된 상태라는 뜻이다.

참가자 26인의 뇌파 측정 데이터를 살펴보면 숏폼을 보기 전후 뇌파 패턴에 차이가 발생했다는 것을 알 수 있다. 그런데 얼마나 오래 보면 뇌가 ‘썩는’ 것일까?  고백하자면 기자는 숏폼을 끊던 초반, 인스타그램 릴스와 X에 슬쩍슬쩍 접속했었다. 뇌에 영향이 갈까 봐 얼른 다시 앱을 끄는 행동을 반복했다. 질문을 바꿔보자. 몇 분까지가 마지노선이었을까?

답을 찾기 위해 간단한 실험을 진행했다. 참가자 4명에게 1시간 동안 숏폼을 시청하게 한 뒤 15분, 30분, 45분, 그리고 1시간이 지난 시점에 뇌파를 측정했다. 조 교수는 “여성으로만 구성된 4명의 참가자를 본 실험이라 일반화는 어렵다. 개인차가 클 수 있는 측정에서 이 정도의 표본은 너무 적다”고 말했다. 그러면서도 “유의미해 보이는 부분도 있었다”고 말했다.

참가자 4인의 뇌파 측정 결과를 분석하니, 숏폼을 본 지 15분 뒤부터 바로 알파파 발생이 억제되는 한편, TAR 지표가 증가하는 경향성이 보였다. 측정을 15분 단위로 해서 그렇지, 사실 그 전부터 변화가 나타났을 수도 있는 지점이다. 아이메디신 관계자는 “15분 만에 매우 빠른 인지 피로가 발생해, 깨어있지만 효율적으로 정보를 처리하지 못하는 상태에 이르렀다는 것”이라면서 “30분 이후부터는 TAR 지표가 증가한 상태로 고정돼 ‘피로 포화 상태’에 이르렀다고 해석된다”고 했다.

숏폼을 보기 시작한 지 30분까지는, 갑자기 쏟아지는 자극에 대응하기 위해 각성상태에 접어들 때 나타나는 베타파가 증가했다. 그러다가 30분이 지나고부터 베타파가 감소하며 각성 유지에 실패한다는 점도 흥미롭다. 분석을 맡은 김준엽 연구원은 “뇌의 보상 메커니즘이 30분을 기점으로 붕괴함을 시사한다”고 말했다.

뇌파 측정 결과를 살펴본 김 선임연구원은 “적은 숫자의 참가자를 대상으로 했지만 4명 모두 숏폼 시청 이후 알파파가 줄어드는 등의 유의미한 결과도 몇 가지 관찰됐다”면서 “뇌파 측정 결과가 우리가 상식적으로 생각해왔듯이 ‘숏폼의 계속적 시청이 뇌를 피로하게 만든다’는 결론을 보여줬다고 생각한다”고 했다. 조 교수는 “과학적 검증을 위해선 다양한 측면을 더 고려해야 할 필요가 있으므로, 학계에서 관련 연구가 더 나오길 기대한다”는 소감을 밝혔다.

숏폼 끊은 후, 실행력이 좋아졌다

▲동아사이언스

‘업무, 학업 등 작업을 시작하고 유지하는 데 드는 노력은 어느 정도입니까?’ 숏폼을 끊기 전과 후, 참가자들에게 물었다. 숏폼을 끊은 후 ‘작업을 시작하기 다소 어렵다’ 또는 ‘작업을 시작하기 매우 어렵다’고 답한 참가자의 비율이 크게 줄었다.

뇌파에 담지 못하는 변화도 있었다. 참가자들과 매주 진행한 인터뷰, 그리고 챌린지 전후에 진행한 두 건의 설문조사에는 참가자들이 겪은 변화가 고스란히 남아있다. 브레인롯이라는 용어가 ‘대중이 느끼는’ 악영향을 말하는 만큼, 참가자들 스스로 느끼는 변화는 의미가 크다.

참가자 26명을 대상으로 진행한 설문조사 결과를 살펴보자. 숏폼을 멀리한 기간이 길어질수록, 숏폼을 보고자 하는 열망이 줄었다. ‘업무·학업 중 숏폼을 보고 싶은 충동을 얼마나 자주 느끼십니까?’라는 질문에 ‘자주 있음’ 또는 ‘항상 그렇다’고 답한 이들의 비율은 숏폼을 끊기 전 60%에서, 끊은 뒤 21.7%까지 떨어졌다. 숏폼을 끊기가 생각보다 쉬웠던 것이다. 

숏폼을 끊으면서 겪은 변화도 긍정적이었다. 숏폼을 끊기 전에는 ‘최근 2주간 피로감(또는 무기력감)을 얼마나 자주 겪었습니까?’라는 질문에 ‘자주 피로했음(주 4~5일)’ 또는 ‘거의 항상 피로했음(주 6~7일)’이라고 답한 이들은 73.3%에서 21.7%로 떨어졌다. ‘업무, 학업 등 작업을 시작하고 유지하는 데 드는 노력은 어느 정도입니까?’란 질문에 ‘작업을 시작하기 다소 어렵다’ 또는 ‘작업을 시작하기 매우 어렵다’고 답한 사람의 비율도 챌린지 전 76.7%에서 챌린지가 끝난 이후 30.4%까지 떨어졌다.

기자는 챌린지가 끝난 날부터 인스타그램 릴스와 트위터를 실컷 보기 시작했다. 그런데, 이상했다. 맵고 짠 음식을 한참동안 끊었던 사람처럼, 숏폼 콘텐츠가 너무나 자극적이게 느껴졌다. 숏폼을 보지 않을 때는 큰 욕망도, 큰 노여움도 없었던 삶이 갑자기 숏폼에서 보이는 건 사고 싶고, 먹고 싶고, 그리고 화가 나는 삶으로 바뀌었다. 길었던 챌린지와 기사를 마무리하는 10월 15일 지금, 다시 인스타그램 릴스를 끊을 결심을 했다. 잔잔한 삶이 그리워졌기 때문이다. 4주간 함께 숏폼 단식을 해 준 참가자들께 지면을 빌려 감사와 응원을 보낸다.