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날카로운 이빨과 발톱을 가졌던 티라노사우루스처럼 두 발로 걷고 사냥에 능했던 수각류 공룡은 약 1억 년 전부터 뒷다리, 꽁지깃 등에 깃털을 갖추면서 새로운 종의 탄생을 준비하고 있었다. 이미 새처럼 속이 텅 빈 뼈와 가슴뼈를 가지고 있었고, 치골(골반 앞쪽 뼈)은 비행에 유리하도록 뒤를 향해 있었다. 약 6600만 년 전 대멸종의 시기에 살아남은 수각류 공룡은 이후 1000만~1500만 년 동안 ‘진화 빅뱅’을 거쳐 1만 종이 넘는 조류로 분화했다. 그 과정에서 야생 닭의 조상 격인 ‘적색야계(멧닭·Gallus Gallus)’가 약 3000만 년 전에 탄생했다. 적색야계는 목 아래와 몸통 부분은 붉지만 꼬리로 갈수록 검은 깃털을 가진 새다. 특히 적색야계 수컷의 머리 부분에 있었던 붉은 볏과, 털갈이 때 나타나는 이클립스 깃털은 이 새의 상징이었다. 이클립스 깃털은 적색야계 수컷에서만 나타나는 보라색 깃털로, 늦여름에 붉고 노란 목 깃털과 꼬리 가운데 부분의 깃털을 털갈이할 때 생긴다. 하지만 이클립스 깃털은 동남아시아 산속에 사는 현재의 적색야계에서는 찾을 수 없는 특징이다. 순수한 적색야계가 사라졌기 때문이다.


계속되는 논란, 적색야계는 어디서 살았나
현재 싸움닭이나 가축닭으로 익숙한 품종들은 넓은 의미에서는 적색야계의 유전자를 가지고 있지만, 그 원형을 잃고 변형된 길들여진 닭(집닭·Gallus Gallus Domesticus)이다.

적색야계의 원산지와 최초의 집닭이 남긴 흔적을 찾아 고고학자들은 지층을 뒤지기 시작했다. 고고학자들은 논란 끝에 인도와 파키스탄 접경지역의 산속이라는 답을 내놨다. 현재까지 가장 오래된 닭뼈가 발견된 곳으로서 방사성 원소 연대 측정법을 통해 4000년 전에 살던 닭의 뼈로 확인됐기 때문이다. 고고학적으로 가장 오래된 닭의 뼛조각을 찾으면 그곳이 곧 원조 적색야계가 살았던 곳이며, 그 근방에서 최초로 사육화가 이뤄졌을 것으로 예상할 수 있다.

인류 문명의 발상지였던 중국에서도 최초의 닭 사육지 타이틀을 얻기 위해 닭뼈 찾기에 열을 올렸다. 1988년 중국 고고학자들이 중국 중부에서 8000년 된 닭뼈를 찾았다고 주장했다. 하지만 금세 사실이 아닌 것으로 판명났다. 앤드루 롤러의 책 ‘치킨로드’에 따르면, 독일 뮌헨대 인류학및고고해부학과 요리스 페터르스 교수는 당시 “그들이 지층의 연대를 파악하고 정작 닭뼈의 연대는 측정하지 않았다”며 “그들이 주장한 닭뼈는 실제로 약 2000년 전의 것”이라고 말했다. 그는 이어 “동남아시아나 중국의 습하고 산성도가 높은 토양에서는 닭뼈가 2000년 이상 보존될 수 없다”고 덧붙였다. 땅속의 쥐나 두더지같은 설치류가 2000년 전의 뼈를 8000년 전의 지층으로 옮겼을 것이라고 추정했다.

인류문명의 발상지 중 하나였던 인더스문명의 사람들이 적색야계를 사육하는 데 처음으로 성공했을까. 고고학자들은 “인더스문명의 사람들은 닭을 뼈까지 먹는 습성이 있었다. (더 오래전에 집닭이 된 적색야계의 흔적을) 아직 우리가 발견하지 못했을 수 있다”며 명확한 확답을 내리지 못했고, 그 공을 유전물질인 DNA를 연구하는 과학자에게 넘기게 됐다.