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뾰족한 붉은색 침상 결정이 빽빽이 솟아나, 바람만 불어도 부러질 듯 아슬아슬하다. 이번 호 광물이야기의 주인공은, ‘생존자(the survivor)’라는 별명을 가진 홍연석(크롬산납, PbCrO4)이다.

눈치 빠른 독자들은 이 홍연석에 붙은 별명의 의미를 금세 파악했을 것이다. 마치 재난과 사고에서 살아남은 사람처럼, 극한의 환경을 견디고 부러질 위기를 수차례 넘기며 살아남았기 때문이다.

이 생존자는 호주 대륙 남단에서 바닷길로 약 300km 떨어진 태즈메이니아 주(섬) 둔다스 지역의 애들레이드 홍연석 광산 출생이다. 호주는 대륙 전체적으로 야생이 잘 보존된 것으로 유명하지만, 태즈메이니아 섬은 그 가운데서도 특별한 곳이다. 우리에게 다소 낯선 이 섬은 약1만3000년 전 해수면 상승으로 호주 대륙에서 분리된 이래 대부분의 지역이 잘 보존되고 있다.

이곳이 잘 보존된 이유 중 하나는, 역설적으로 혹독한 환경 때문이다. 둔다스 지역은 연간 강수량이 5000mm가 넘는 곳이 많고, 남극에 가까운 곳이라 겨울에는 혹한의 추위로 사람이 거주하기 어렵다. 그럼에도 불구하고 19세기 후반 호주 전역을 들끓게 한 골드러시가 이곳까지 영향을 미쳤고, 은과 납 광상이 발견되면서 많은 광산이 개발됐다.

하지만 열악한 지역 조건 때문에 점차 채광 비용이 높아졌다. 엄청난 강우량 때문에 지하수가 범람해 광산에서 물을 뽑아내는 비용이 가중되고, 지하 홍수로 광산이 파괴되는 일도 잦았다. 결국 2000년대 초에 마지막 광산마저 문을 닫게 됐다. 홍연석은 이곳에서 발견된 광물이다. 채굴되는 광물 중에 붉은 광물이 부산물로 발견됐는데, 성분을 분석한 결과 홍연석으로 밝혀졌다.

홍연석은 1766년 러시아의 우랄 지역에서 처음으로 발견됐고, 크롬 원소의 존재가 바로 이 광물을 통해 밝혀졌다. 지금은 새로운 원소를 찾는 데 가속기라는 거대 장치를 주로 사용하지만, 주기율표에 있는 원소 대부분은 광물을 구성하는 성분을 분석하면서 발견됐다. 색과 결정이 아름답고 희귀한 홍연석은 점차 광물 수집가들의 인기를 얻었다. 그 중에서도 이곳 태즈메이니아 출신 홍연석은 다른 지역에 비해 월등하게 아름답다는 평가를 받는다.

이중고를 견디고 세상에 나온 ‘생존자’

인기가 있으면 가치가 상승하기 마련이고, 돈이 되는 곳에는 모험가가 나타나기 마련이다. 이곳 출신 홍연석이 주목받기 시작하자 2004년 이후 태즈메이니아 섬에는 광물 벤처들이 나타나기 시작했다. 그리고 몇몇 폐광된 광산들이 수집용 광물을 캐는 광산으로 다시 문을 열었다. 이후 이곳에서 산출된 아름다운 홍연석 표본들은 세계 유명 박물관의 인기 전시품으로 등장했다. 현재 홍연석은 태즈메이니아 주의 공식 광물 엠블럼으로 지정돼 있을 정도로 이 지역의 대표 광물이다. 여러 벤처 광산 중에서도 가장 성공한 곳은 애들레이드 홍연석 광산으로, 현재 수집용 표본의 95%를 채굴해내고 있다.

사진 속 홍연석에 생존자라는 별명이 붙은 이유는, 무수한 고비를 넘기고 선명한 색깔과 섬세한 침상 결정을 완벽하게 유지한 상태로 살아남았기 때문이다. 우선 오랜 기간에 걸친 지질활동과 지하수의 범람, 퇴적물로 인한 오염 등 수많은 위험을 극복했다. 채굴 과정도 험난하다. 홍연석 대부분이 천장이나 좁은 벽면에 모여 있기 때문에 손상 없이 캐내기가 무척 어렵다. 게다가 결정이 성장한 모암은 철이 풍부해 부스러지기가 쉽다. 웬만한 표본은 조금씩 손상을 받기 마련이다. 그러나 사진 속 홍연석은 기적적으로 태생의 모습을 그대로 간직한 채 세상 밖으로 나올 수 있었다. 모든 과정을 진행한 광산 엔지니어들의 입에서 생존자라는 말이 나온 것은 어찌 보면 당연한 일이다.

이 생존자를 구조한 엔지니어 중 한 명인 아담 라이트는 광물 수집가들에게 ‘홍연석 사나이(Crocoite man)’라는 별명으로 유명하다. 이 아름다운 광물을 즐길 수 있게 해 준 그들에게 감사와 경의를 표한다.