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빛이 인도하는 방향으로 걷는 초소형 바이오로봇이 개발됐다. 미국 일리노이대 생명공학과 라시드 바시르 교수팀은 빛을 비추는 방식으로 조종하는 바이오로봇을 3D프린터와 근육세포를 이용해 만들고 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’ 3월 14일자에 발표했다.

연구팀은 이전에도 전기장을 이용해 조종하는 바이오로봇을 만들었다. 하지만 전기장은 생명체에 부작용을 일으킬 수 있고, 좁은 부위의 특정 근육만을 선택적으로 조종하기 어려웠다.

연구팀은 파란색 빛에만 반응해 움직이도록 유전자를 조작한 근육세포를 만들었다. 그리고 이것을 고무링 모양으로 성장시킨 뒤, 3D프린터로 출력한 7mm~2cm 길이의 뼈대 구조에 부착해 로봇을 만들었다. 여기에 빛을 비췄더니 근육이 수축과 이완을 반복하면서 로봇이 움직이기 시작했다. 바시르 교수는 “고무링 모양의 근육세포를 이용해 다양한 구조를 연결할 수 있다”며 “더 복잡한 시스템도 빛으로 조종할 수 있다”고 말했다.

연구팀은 이 기술을 발전시키면 사람의 몸속에 넣어 조종할 수 있는 치료용 로봇도 개발할 수 있을 것으로 전망했다.