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코끼리와 대왕고래는 둘 다 거대한 몸집을 자랑하지만 음식을 먹는 모습은 사뭇 다르다. 코끼리는 풀을 입에 넣고 야금야금 씹는 반면 대왕고래는 한 번에 거대한 물고기 떼를 ‘호로록’ 삼켜 버린다. 비결은 턱 밑을 불룩한 주머니 모양으로 부풀릴 수 있는 신경이다.

캐나다 브리티시컬럼비아대 연구팀은 대왕고래 등 수염고래과 고래의 입과 혀에서 턱 밑 주머니를 만들 수 있는 독특한 신경을 발견했다. 신경은 신축성이 좋은 콜라겐 등의 물질로 둘러싸여 있었고, 원래 길이의 2배 정도까지 늘어날 수 있다. 연구 결과는 ‘커런트 바이올로지’ 5월 4일자에 실렸다.