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“사랑이 영원할 수 있을까요?”

수많은 시인, 가수, 소설가들이 이 질문에 대답하기 위해 오랫동안 노력했습니다. 최근에는 심리학자와 뇌과학자가 이 질문에 대답하기 위해 가세했습니다.

저도 그 중 하나입니다. 저는 뉴욕의 알버트 아인슈타인 의대에서 ‘뇌가 어떻게 우리의 생각과 감정을 만드는가’를 연구하고 있습니다. 그 중에서도 사랑에 관심이 많습니다.

과학동아 송준섭 기자가 보내준 ‘님아, 그 강을 건너지마오’의 영문 예고편을 보고 저는 큰 감명을 받았습니다.

73년을 함께 했다는 백발의 부부는 함께 장난치고, 서로를 놀래키며, 손을 잡고 커플 한복을 입습니다.

심지어 할머님은 90이 훌쩍 넘은 할아버지가 밥 먹는 모습조차 예쁘다고 합니다! 사실 이런 장면들은 모두 뇌과학에서 사랑을 유지하는 비법으로 손꼽히는 모습입니다.

낭만적인 사랑의 기한은 2년

먼저 사랑의 정의부터 내려 봅시다. 셰익스피어는 사랑은 눈 먼 것이라고 했고, 심리학자들은 사랑을 누군가와 감정적으로 하나가 되기 위한 강한 욕망이라고 정의합니다. 저와 제 동료들은 인간의 머릿속에는 세 가지 종류의 사랑이 있다고 생각합니다.
 
제가 연구하는 사랑은 ‘낭만적인 사랑’입니다. 낭만적인 사랑만큼 사람을 바꿔놓는 감정은 없습니다. 낭만적인 사랑에 빠지면 사랑하는 사람이 세상의 중심이 되고, 그 사람이 좋아하는 모든 것이 좋아집니다. 식욕이 없어지고, 밤에 잠을 이루지 못합니다. 하지만 유통기한은 그리 길지 않습니다. 낭만적인 사랑은 처음 사랑이 시작될 때부터 짧게는 6개월, 길게는 2년을 넘기지 못합니다. 이후에는 애착단계로 넘어가서 사랑은 미지근해지고 연인은 동지가 됩니다.



과연 사랑에 빠진 사람들의 뇌는 어떻게 달라질까요. 고민에 빠져 있던 저에게 손을 내민 것이 기능성자기공명영상(fMRI)이었습니다. 2005년 저와 제 동료 비앙카 아세도 박사는 연애를 막 시작한 사람에게 애인의 사진을 보여주며 fMRI로 뇌를 스캔했습니다. 그 결과 남녀에 상관없이, 뇌의 두 부분이 강하게 반짝였습니다. 바로 복측피개영역(VTA)과 미상핵(caudate nucleus)이라는 부위입니다. VTA는 뇌 밑단에서 쾌감으로 우리에게 동기를 부여합니다.

목이 말라 물을 마실 때, 무언가를 배울 때, 초콜릿을 먹을 때 이 부위가 도파민이라는 강력한 쾌락물질을 분비합니다. 행동에 대한 보상인 셈이지요. 미상핵은 머리를 가로로 잘랐을 때 중앙에 있는, 마치 새우처럼 생긴 부위입니다. 미상핵 역시 보상 시스템과 의사결정에서 중요한 역할을 합니다.

여기서 우리는 낭만적인 사랑이 왜 이렇게 강력한지 비밀을 알 수 있습니다. 도저히 거부할 수 없는 열병 같은 사랑의 힘은 ‘생존’입니다. VTA는
배가 고프거나 무언가를 터득해야 하는 생존과 직결된 상황에서 활성화됩니다. 미상핵도 마찬가지입니다. 인간은 살아남기 위해 낭만적인 사랑을 목마름, 배고픔, 의사결정과 같이 생존에 직결된 것과 강하게 묶어버렸습니다. 살기 위해 음식과 갈증에 굴복하듯이 뇌는 집요하게 누군가와 친밀한 관계를 유지하라고 지시합니다. 사랑하는 사람과 함께 지내는 것이 가족을 만들고, 맹수로부터 몸을 지키는 데 유리하기 때문입니다.





연애 초반의 뜨거운 사랑은 우리의 판단을 마비시킵니다. 저는 미국 아이다호주립대 심리학과 샤오밍 쑤 교수와 이제 막 사랑에 빠진 중국인 남녀 18명의 뇌를 스캔했습니다. 40개월이 지난 후 다시 그들에게 전화를 걸어 상태를 확인했습니다. 12명이 저희에게 응답을 했고, 이 중 6명은 아직도 40개월 전의 상대와 만남을 이어가고 있었습니다. 이들에게 ‘현재 얼마나 행복한가’를 물었습니다. 그리고 그들의 40개월 전 뇌 사진을 꼼꼼히 관찰했습니다.

계속 연애를 하는 사람과 헤어진 사람, 행복한 연애를 하는 사람과 덜 행복한 사람의 뇌는 연애 초기부터 달랐습니다. 사랑을 오랫동안 유지하는 사람들은 우리 뇌에서 판단을 하고 상황을 인지하는 부분이 눈에 띄게 조용했습니다. 예를 들어, 이마 뒤에 있는 안와전두피질 중간부분(mOFC)이라는 부위가 연애 초기에 불활성화 될수록 더 오래 사랑을 유지하고 더 행복하다고 대답했습니다. 이 부위는 뇌에서 의사 결정과 상황판단을 담당합니다. 만약 이 부위가 불활성화 되면 우리는 실제 조건보다 상대를 높게 평가하게 됩니다. 이것이 소위 말하는 ‘콩깍지’의 정체입니다. 생존과 관련된 다른 부분에서도 차이가 있었습니다. 뇌에서 보상을 담당하는 중격의지핵, 도파민 수용체가 있는 미상꼬리의 활성화 정도도 사랑의 유통기한과 관련이 있었습니다. 콩깍지에도 보상과 도파민이 중요한 역할을 하는 것입니다. 만약 여러분이 지금 막 연애를 시작했고 우연찮게 상대방의 fMRI를 찍게 됐다면 제가 말씀드린 부분을 유심히 살펴보세요. 여러분이 40개월 뒤에도 여전히 그와 만나고 있을지 예측해볼 수 있을 겁니다.
 


지금까지 말한 머릿속 일들은 우리의 통제를 완전히 벗어난 영역입니다. 오랜 진화를 거쳐 우리 몸에 축적된 부분이죠. 그렇다고 뇌에 사랑을 맡겨놓고 앞으로 일어날 일, 즉 이별이나 행복을 운명처럼 받아들여야 할까요? 그렇지 않습니다. 사랑의 유통기한을 늘리는 레시피는 분명히 존재합니다.

2013년 저와 비앙카는 결혼한 지 10~29년이 지난 커플을 모집했습니다. 이들은 모두 지금도 배우자를 무척 사랑한다고 말했습니다. 마치 처음 사랑에 빠진 6개월간의 설레는 감정처럼 말이죠. 단 하나의 차이가 있다면 이제는 그들이 처음 낭만적인 사랑처럼 매초, 매분마다 상대를 생각하지 않는다는 것이었습니다. 이들에게도 사랑하는 사람의 사진을 보여주며 뇌를 찍었습니다. 놀랍게도 이들의 뇌는 연애 초기의 커플과 완전히 똑같았습니다. 오래된 연인도 사랑하는 사람을 떠올리자 VTA와 미상핵이 활성화된 것입니다. 낭만적인 사랑을 오랫동안 유지하려면 연애 초기처럼 두 부위를 자극하는 것이 효과적이라는 이야기입니다.

뇌에서 두 부위를 자극하는 가장 쉽고 강력한 방법은 상대를 칭찬하고, 함께 웃는 것입니다. 영화 속 할아버지와 할머니는 끊임없이 장난을 치며 서로를 웃게 만듭니다. 할머니는 할아버지가 식사하는 모습을 보고도 칭찬을 합니다. 웃음, 기쁨, 칭찬은 우리가 일상생활에서 느낄 수 있는 가장 큰 보상입니다. 이런 강력한 보상이 우리 뇌에서 생존과 관련된 부분을 활성화시켜 낭만적인 사랑을 지속시킵니다. 또 하나 제가 주목한 점은 커플 한복입니다. 사랑에 빠지면 당신은 상대의 것을 그대로 당신에게 편입시킵니다. 이것은 엄청나게 즐거운 과정입니다. 연애 초기가 즐거운 것도 상대로부터 흡수할 것이 무척 많아서입니다. 상대를 흡수해 완전히 동일해질수록, VTA에서 더 많은 도파민이 분비되고 우리는 더 큰 기쁨을 느낍니다. 커플룩을 입는 것은 뇌 속에서 이뤄지는 동일화 과정을 외부로도 확장시킵니다. 서로 같은 옷을 입은 상대를 바라보며 상대와 더 하나가 된 느낌을 받습니다.

이미 서로를 완전히 다 알아버려서 동일화를 하려야 할 수가 없다면 어떻게 할까요? 사랑하는 사람과 함께 새로운 것을 시도하세요. 할아버지와 할머님도 73년의 세월 내내 커플 한복을 입은 것이 아닙니다. 영화 촬영 몇 년 전부터 커플 한복을 맞춰 입기 시작했다고 합니다. 제 친구 아트 아론 박사의 연구도 소개해드리겠습니다. 아론 박사는 커플들에게 16가지 활동을 보여주고, 각 활동마다 새로움과 즐거움 점수를 물었습니다. 그리고는 한 집단에게는 ‘즐겁지만 상대적으로 새롭지는 않은’ 활동을 하게 하고, 반대편에는 ‘새롭지만 상대적으로는 즐겁지 않은’ 활동을 하게 했습니다. 10주 뒤 새로운 활동 위주로 시간을 보낸 커플들의 친밀도가 훨씬 증가했습니다.


[루시 브라운 교수가 실제로 사용하는 자기공명영상장치(fMRI).]
 
사랑에 유통기한은 없다

수많은 시인과 가수들이 사랑에서 아름다움을 발견하고 그것을 노래한 것은 과학적으로도 당연합니다. 사랑은 갈증, 배고픔처럼 우리의 생존과 직결된 문제이고 우리의 이성을 압도하는 감정이기 때문입니다. 그 과정에서 기쁨, 보상과 관련된 뇌의 부분들이 중요한 역할을 하는 것도 확인했습니다. 이것은 인간뿐만 아니라 다른 포유류도 마찬가지입니다.

“사랑이 영원할 수 있을까?”라는 물음에 대한 제 대답은 “YES”입니다. 제가 만난, 저희 실험에 참가해서 오랫동안 낭만적인 사랑을 유지한 참가자들은 지금도 연인을 보면 기분이 좋아진다고 합니다. 그들은 연인과 함께 장난치며, 즐기고, 웃으며 새로운 활동을 하는 것을 주저하지 않았습니다. 영화 속의 할아버님과 할머님처럼 말이죠. 지금 사랑하고 있는 당신, 얼핏 들은 ‘사랑에 유통기한이 있다’는 이야기에 속아 낭만적인 사랑을 놓치지 마세요. 당신도 영화 속 주인공처럼 될 수 있습니다.