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그리스 신화에 나오는 에티오피아왕 케페우스와 왕비 카시오페이아의 딸 이름은? 태양계가 속한 우리 은하에서 약 200만 광년 떨어져 있으며 전형적인 나선 은하의 이름은?

짐작하겠지만 답은 안드로메다입니다. 그리스 신화에서 케페우스가 나라에 처한 위기를 모면하기 위해 안드로메다를 이용하려 했지만 (메두사를 처치한 것으로 유명한) 페르세우스가 구해주고 결혼했다고 하죠.

안드로메다 은하는 어떤가요. 우주나 천문에 관심이 없는 이들도 누구나 한번쯤은 들어봤을 겁니다. 19세기만 해도 안드로메다 은하가 우리 은하계 안에 있는 것으로 여겨졌지만 미국 천문학자인 허블이 안드로메다 은하는 우리은하 밖의 천체라고 규명했죠. 특히 우리은하와 매우 유사한 은하계로도 유명하죠.

신화 속 안드로메다가 현실에서는 존재하지 않을 정도로 예뻐서였을까요. 안드로메다 은하가 빛이 200만년 이상 날아가야 할 정도로 멀리 떨어져 있어서였을까요.

이유는 정확히 모르겠지만 ‘안드로메다’는 흔히 인터넷에서 일반적인 상식으로는 이해하기 어렵고 전혀 예측하기 어려운 정신 상태를 뜻하는 단어가 됐습니다. 이해하기 어렵거나 황당한 일을 하는 사람을 가리켜 흔히 ‘개념이 안드로메다’라는 얘기를 곧잘 합니다. 그런데 안드로메다는 어찌 보면 인터넷에서, 아니 일상 생활에서도 이렇게 부정적인 의미로 쓰인다는 게 억울할지도 모르겠습니다. 안드로메다 공주는 페르세우스가 반할 정도로 아름다웠고 안드로메다 은하는 우리 은하와 무척 닮아 있기 때문이지요.

그래서 ‘아스트랄하다’라는 말이 나오기 시작했는지도 모르겠습니다. 말로는 표현하기 어려운 매우 심오한 무언가를 지칭하지만 엽기적이거나 황당하거나 ‘정신줄’을 놓을 수밖에 없는 상황을 우리는 ‘아스트랄하다’라고 합니다. 완전히 다른 세상, 눈으로 보이는 안드로메다가 아닌 상상이나 가상에서만 존재하는 상황이라는 말이죠.

아스트랄은 ‘별나라의’ 또는 ‘영적 세계의’ 등의 뜻을 지닌 영어 단어 ‘astral’에서 유래했습니다. 마계나 천계, 인간계 등으로 나눠지는 판타지 게임이나 소설의 세계관에선 정신계나 정령계를 일컫는 말로도 쓰입니다.

인터넷에서 사용되는 용어가 이른바 ‘오덕(마니아를 일컫는 말)’들이 쓰다가 의미가 굳혀지는 경우가 많은 것처럼 아스트랄도 판타지 소설이나 게임을 좋아하는 이들이 쓰던 말이 인터넷이나 일상에서 널리 퍼지며 쓰이고 있습니다.

반에서 시험 때마다 꼴찌를 하던 친구가 기말고사에서 갑자기 1등을 하게 되면 그 반 친구들은 상당한 ‘아스트랄함’을 느끼게 될 겁니다. 임금이 삭감되거나 동결되는 중소기업에 다니는 직장인들은 연말 대기업 성과금 1000% 소식을 듣는다면 그야말로 다른 세계의 일로 생각할 수 있는 ‘아스트랄’한 상황인 것이죠. 미국은 10시간을 조금 넘게 비행기를 타면 갈 수 있는 익숙한 나라지만 총기 난사사건이 발생해 많은 이들이 죽었다는 소식을 듣게 되면 참 가까운 듯 하지만 ‘아스트랄’한 나라라는 생각을 지울 수 없습니다.