라쿤과 너구리는 서로 비슷해 보이지만 완전히 다른 동물이야. 너구리와 닮은듯 다른 라쿤과 달 뒷면에서 흙을 가져온 탐사선 창어 6호의 이야기까지, 과학마녀 일리가 모두 설명해 줄게!

▲BugWarp(W)

➊ 창어 6호의 모형.

▲Chunlai Li, Hao Hu, Meng-Fei Yang(W)

➋ 창어 6호가 달에서 가져온 흙.

창어 6호는 중국이 2024년 5월 3일 발사한 달 탐사선이에요. 중국의 달 탐사 계획인 ‘창어 프로젝트’의 여섯 번째 탐사선이죠.

‘창어’라는 이름은 중국 신화 속 달에 사는 여신의 이름인 ‘상아’에서 따왔어요. 중국은 2007년 창어 1호를 시작으로 꾸준히 달 탐사를 이어 왔어요. 2019년 창어 4호가 세계 최초로 달 뒷면에 착륙했고, 2020년에는 창어 5호가 달 앞면의 흙을 지구로 가져왔어요.

달의 뒷면은 지구에서 볼 수 없는 곳으로, 과학자들이 오랫동안 궁금해했던 미지의 영역이에요. 창어 6호는 2024년 6월 2일 달 뒷면의 남극-에이트컨 분지에 착륙해 약 2kg의 암석과 토양을 채취했어요. 이 표본들은 2024년 6월 25일, 지구로 무사히 돌아왔습니다. 이는 인류 역사상 처음으로 달 뒷면의 흙 표본을 지구로 가져온 순간이었죠.

과학자들은 이 표본을 통해 달의 기원과 변화 과정을 밝힐 단서를 찾고 있어요. 달 앞면과 뒷면은 땅의 생김새가 크게 달라요. 앞면에는 낮고 평평하게 넓게 펼쳐진 땅인 평원이 많고, 뒷면은 높은 지대에 펼쳐진 넓은 벌판인 고원과 움푹 팬 구덩이인 크레이터로 덮여 있지요. 과학자들은 창어 6호가 가져온 표본으로 이런 차이가 왜 생겼는지 연구하고 있어요.

중국은 2030년까지 사람을 달에 착륙시키는 것을 목표로 하고 있어요. 또한, 중국은 달 기지 건설도 계획 중이랍니다.

▲박동현

▲Christina Butler(W), KKPCW(W)

라쿤(왼쪽)은 너구리와 달리 눈 주위에 검은 띠가 있다.

라쿤은 원래 북아메리카에 사는 중형 포유류예요. 몸길이는 약 40~70cm이고, 얼굴에 검은색 띠무늬가 있어요. 꼬리에는 검은색과 회색의 줄무늬가 번갈아 나타나는 게 특징이지요. 라쿤은 손가락이 발달해 먹이를 물에 씻어 먹는 습성이 있어요.

너구리와 라쿤은 겉모습이 비슷해 헷갈리기 쉽지만, 전혀 다른 동물이에요. 너구리의 영어 이름은 ‘라쿤 독’으로, 갯과에 속하는 우리나라 토종 동물입니다. 반면 라쿤은 아메리카너구리과에 속하며, 북아메리카에서 모피를 얻기 위해 들여온 외래종이에요.

라쿤과 너구리를 구별하려면 얼굴을 보면 돼요. 라쿤은 눈 주위에 검은 띠가 있고, 너구리는 눈 주위가 밝은색이에요. 라쿤의 꼬리는 줄무늬가 뚜렷하지만, 너구리의 꼬리는 한 가지 색이랍니다.

라쿤은 1980년대부터 우리나라에 들어오기 시작했어요. 일부가 야생으로 탈출하거나 버려지면서 생태계에 정착했지요. 라쿤은 잡식성이라 다양한 먹이를 먹고, 번식력도 뛰어나 개체 수가 빠르게 늘어났어요.

라쿤은 생태계를 교란하기도 해요. 토종 새의 알, 양서류 등을 먹어 생태계 균형을 무너뜨리기 때문이죠. 또 광견병 같은 질병을 옮길 수 있어요. 그래서 환경부는 2020년 라쿤을 생태계위해우려생물로 지정했어요. 생태계위해우려생물은 정부의 허가 없이는 수입하거나 키울 수 없어요. 만약 우리나라에서 야생 라쿤을 발견한다면 즉시 신고해야 해요.

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