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달콤한 아이스크림에 손이 한 번 더 가는 이유는 뭘까. 아이스크림이나 초콜릿이 함유한 지방산이 포만감을 느끼지 않도록 만들어 비만을 일으킨다는 연구결과가 나왔다.

미국 텍사스대 의대 남서부의학센터 데보라 클렉 교수팀은 팔미트산 같은 특정 지방산이 식욕을 억제하는 호르몬인 렙틴이나 혈당량을 조절하는 호르몬인 인슐린을 쓸모없도록 만든다는 연구결과를 의학 분야 국제학술지 ‘임상연구저널’ 9월호에 발표했다.

연구팀은 생쥐를 두 그룹으로 나눈 뒤 첫 번째 그룹은 버터나 치즈, 우유, 쇠고기에 많이 들어 있는 포화지방산인 팔미트산을 함유한 먹이를, 두 번째 그룹은 포도 씨와 올리브유에 많은 불포화지방산인 올레인산을 함유한 먹이를 줬다. 연구팀이 두 그룹에 준 먹이의 열량은 같았다.

실험 결과 올레인산이 함유된 먹이를 준 두 번째 그룹의 생쥐들은 배부를 만큼 먹이를 먹은 뒤 더 이상 먹지 않았다. 반면 팔미트산이 함유된 먹이를 준 첫 번째 그룹의 생쥐들은 쉬지 않고 먹이를 먹었다. 클렉 교수는 “팔미트산이 뇌에 도달하면, 렙틴이나 인슐린이 식욕을 억제하도록 신체에 보내는 신호를 뇌가 무시하도록 하는 메시지를 보낸다”고 설명했다. 렙틴이나 인슐린이 제 기능을 하지 못하면 포만감을 느끼지 않아 음식을 계속 먹게 된다.

이런 현상을 렙틴 저항성, 인슐린 저항성이라고 부른다. 그동안 지방을 많이 함유한 음식을 먹을 경우 이런 현상이 생길 수 있다는 사실은 알려져 있었지만 특정 지방산이 방아쇠가 돼 렙틴, 인슐린 저항성을 일으킨다는 연구 결과는 이번이 처음이다.

클렉 교수는 “기름진 음식을 먹은 뒤 오히려 허기가 진 것처럼 느껴지는 현상은 며칠 동안 계속될 수 있다”고 말했다.