단백질 기본단위인 아미노산이 우주공간에서 발견됐다. 미국 일리노이대 루이스 스나이더 교수와 대만국립대 위젱 콴 교수팀은 “우주공간에서 아미노산 중 하나인 글리신을 발견했다”고 영국의 과학주간지 ‘뉴사이언티스트’ 최근호에 밝혔다. 지금까지 우주공간에서는 약 1백30여개의 분자가 발견됐으며, 이 중에는 당과 에탄올 등 다소 복잡한 유기물도 포함돼 있다. 그러나 아미노산은 발견되지 않았다.
연구팀은 우주공간의 거대한 분자구름, 공기와 먼지의 덩어리들에서 나온 전파의 스펙트럼을 조사한 결과 글리신의 흔적을 발견했다고 설명했다. 연구팀은 조사 지점에서 모두 10개의 글리신을 발견했다.
스나이더 교수는 1994년 글리신을 발견했다고 발표한 적이 있지만 당시 정밀한 추가 조사가 없어 인정받지 못했다. 이후 연구팀은 더욱 정밀한 관측을 통해 글리신을 발견했다고 주장했다.
최근 과학자들이 실험실에 우주공간과 비슷한 환경을 만들어 실험한 결과, 우주에서는 유기물을 갖고 있는 얼음이 만들어질 수 있으며, 이 얼음에 자외선을 비추면 아미노산이 생성된다는 사실도 밝혀냈다. 이 점에서 일부 과학자들은 우주공간에서 만들어진아미노산이 지구 외에 다른 행성에 생명체가 존재한다는 가능성을 높여주는 것으로 보고 있다.
