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폭탄주가 더 빨리 취하는 이유가 무엇일까. 여자가 남자보다 술에 더 빨리 취한다는 것은 사실일까. 감기약을 복용한 상태에서 술을 먹어도 될까. 음주 측정은 어떻게 하는 것일까. 알코올과 관련해 떠돌던 모든 이야기를 속 시원히 풀어본다.

술을 마시고 얼굴이 벌게지는 사람, 호흡이 빨라지는 사람, 말이 많아지는 사람, 우는 사람, 이유없이 싸움을 거는 사람, 악쓰고 노래 부르는 사람, 평소에엄두도 내지 못했던 일에 용기를 얻는 사람들이 있다. 이렇듯 술이 우리들의 몸 속에 들어가서 보이는 반응은 제각각이다. 도대체 술이 무엇이길래 우리 몸 속에서 이렇게 다양한 반응을 보이는 것일까.

우리가 술을 먹고 느끼는 모든 신체적인 반응은 술의 주성분인 알코올 때문이다. 물론 여기서 말하는 알코올은 에틸알코올(줄여서 에탄올)이다. 그렇다고 술이 100%의 순수한 알코올은 아니다. 술은 대개 50% 미만의 농도를 가지고 있는데 종류에 따라 농도는 천차만별이다. 흔히 독한 술이라고 불리는 것들은 알코올 농도가 높은 것이다.

우리가 흔히 마시는 술의 알코올 농도는 소주가 25%, 맥주는 4.5%, 청주는 14%, 포도주는 12%, 위스키는 40% 정도 된다. 따라서 소주 한병을 먹었다고 해서 알코올 1병을 먹은 것은 아니다. 약 4분의 1병의 100% 알코올을 먹은 셈이다. 어떤 종류의 술을 마셨을 때 실제로 마신 알콜의 양(g)을 계산할 수 있다(마신 술의 양(mL) x 술의 알코올농도(%) x 알코올의 비중(0.8)÷ 100)(그림1). 예를 들어 소주 반병(150mL), 맥주 2캔(750mL), 포도주 반병(300mL), 위스키 2잔(90mL)에는 모두 30g 정도의 알코올이 포함돼 있다. 즉 양주 같은 독한 술에 더 잘 취하는 이유는 알코올 농도가 높기 때문이다.

폭탄주가 더 잘 취하는 이유

소주가 맥주보다 빨리 취한다. 이는 소주가 맥주보다 혈액으로 빨리 흡수된다는 것을 의미한다. 그렇다면 다른 술들은 어떨까. 술을 섞어 먹으면 더 취하는 것 같은데 그 이유는 무엇일까.

알코올은 소화기의 점막을 통해 혈액 속으로 흡수된다. 약 20%는 위에서, 약 80%는 소장 윗부분에서 흡수된다(그림2). 그런데 위 내에 음식물이 없으면 흡수 속도가 빨라진다. 빈 속에 술을 먹을 때 술이 빨리 취하는 것은 이 때문이다. 또 알코올의 흡수 속도는 알코올 농도가 약 20% 정도일 때 가장 빠르다. 즉 알코올 농도가 20%인 술이 위에서 가장 빠르게 흡수된다. 소위 폭탄주라고 해 양주와 맥주를 한 술잔에 섞어서 마시는 경우가 있다. 이 경우 알코올 농도가 약 20%가 되기 때문에 빨리 취한다. 술을 탄산화시켜도 흡수가 촉진된다. 샴페인을 먹으면 더 취한다고 말하는 것도 샴페인이 같은 농도의 일반 포도주보다 흡수가 더 잘 되기 때문이다. 마찬가지로 술에 사이다나 콜라를 섞어 마시는 것도 흡수를 촉진시켜 취기를 빨리 느끼도록 한다.

날숨으로 측정하는 혈중 알코올 농도

가끔 TV화면에 입으로 '후'하고 내“b으면서 음주측정을 하는 운전자의 모습이 비춰진다. 술을 먹으면 술냄새가 나는 것은 당연하지만 어떻게 그로부터 혈중 알코올 농도를 알아낼 수 있는 것일까. 혈중 알코올 농도는 술을 얼마나 많이 마셨는가와 마신 술이 몸에서 어떤 작용을 할 것인지를 지를 가늠해보는 좋은 지표다. 즉 술을 먹었을 때 일어나는 대부분의 반응은 술이 장에서 흡수돼 혈액을 통해 온 몸으로 운반되면서 벌어진다. 혈중 알코올 농도는 성별, 체중, 술을 마실 때 위가 비어 있었는지 여부, 술을 마신데 걸린 시간 등에 따라 조금씩 달라질 수 있다. 그러나 마신 술의 종류와 에탄올 농도로부터 혈중 알코올 농도를 대략 계산할 수 있다. 예를들면 체중 70kg인 사람이 소주 1병을 마시면 혈중 알코올 농도는 대략 0.16%정도가 되며, 마찬가지로 맥주 1캔(360mL)을 마시면 알코올 농도는 대략 0.03% 정도가 된다(혈중 알코올 농도(%)=마신 술의 양(mL) x 술의 알코올농도(%) 체중(kg) x 0.0013(상수))(그림3).

음주 운전 단속에서 날숨을 이용하는 것은 이미 다 아는 사실이다. 폐를 통해서 배설되는 알코올은 날숨에서 검출할 수 있고, 이 양은 혈중 알코올 농도와 비례하므로 날숨의 알코올농도로 음주량을 추정할 수 있기 때문이다. 물론 알코올 농도를 측정할 수 있는 가장 확실한 방법은 혈액을 채취하는 것. 최근에는 채취된 혈액을 알맞은 용기에 담아서 4℃ 이하에서 보관하면 약 1개월 후에도 알코올 농도를 측정할 수 있다. 혈중 알코올 농도를 법적증거로 이용해야 할 때 유용하게 쓰인다.

여자가 남자보다 빨리 취하는 이유

실제로 흡수된 알코올의 2-10%는 폐, 소변, 땀을 통해 배설되고, 나머지는 간에서 분해된다. 알코올은 간에서 알코올 탈수소효소에 의해 알데히드라는 물질로 변화되고, 알데히드는 다시 알데히드 탈수소효소에 의해 아세테이트를 거쳐 물과 이산화탄소로 완전히 분해된다.

그런데 인종이나 사람에 따라 알데히드 탈수소효소가 체질적으로 결핍돼 있는 경우가 있다. 예를 들어 유럽사람보다는 한국인, 중국인, 일본인 등이 이 효소를 적게 갖고 있다. 이 효소가 적으면 술을 조금만 먹어도 알데히드가 몸에 축적된다. 이럴 때 나타나는 현상이 붉어지는 얼굴. 즉 술을 조금만 먹어도 얼굴이 붉어지는 사람은 바로 이 효소가 체질적으로 적기 때문이다. 또 알데히드는 구역, 구토, 두통 등을 유발한다. 과음 후에 소위 숙취가 생기는 것은 바로 몸에 과량의 알데히드가 축적됐기 때문이다.

최근에는 여성이 남성보다 술에 빨리 취하는 것도 알코올 분해와 관련된 효소로 설명하고 있다. 알코올 분해의 첫단계에서 작용하는 알코올 탈수소효소는 위벽에도 존재한다. 즉 위에서도 알코올의 분해가 일부 일어나는데, 여성은 이 효소가 부족하다. 즉 남성은 마신 술의 일부가 위에서 분해된 후 흡수되지만, 여성은 전혀 분해되지 않은 상태로 마신 모든 술이 직접 흡수되므로 남성보다 술에 빨리 취한다는 설명이 가능하다.

"이제 술이 깼을거야"라고 말하는 사람들이 있다. 하지만 이것은 심리적인 것일 뿐 알코올이 몸에서 분해되는 시간은 생각보다 오래 걸린다. 간에서 알코올을 분해할 수 있는 양은 대개 한 시간에 7-10g 정도다. 따라서 마신 알코올의 양을 알면 알코올이 몸에서 모두 분해되는데 걸리는 시간을 추정할 수 있다. 예를들어 소주 한병을 마셨을 경우 마신 알코올의 양은 약 72g이므로 알코올이 몸에서 다 제거되려면 약 10시간이 걸린다. 마찬가지로 계산하면 맥주 1캔(360mL)은 1시간 50분이 걸려야 몸에서 완전히 빠져 나간다.

우리나라 음주운전의 단속 기준은 혈중 알코올 농도 0.05%다. 술을 먹고 얼마가 지나면 이 농도 이하로 될까. 즉 술을 마시고 얼마쯤 지나면 운전을 할 수 있는가룰 다음의 공식으로 구해볼 수도 있다. 즉 술을 마시고 운전할 수 있는 데까지 걸리는 시간은 〔마신 술의 양(ml) x 술의 알코올농도(%) 체중(kg) x 0.067(상수)〕- 술마신데 걸린시간 이다(그림4). 예를 들면 체중 70kg인 사람이 소주 반병을 한시간 동안 마셨다면 3시간 20분 정도가 지나야 운전할 수 있다(180ml(소주 반병의 양) x 25%(소주의 알코올 농도) 70kg(체중)) x 0.067(상수)- 1시간(술마신데 걸린시간)).

마실수록 세지는 술, 망가지는 몸

술을 마셔서 체중이 늘어났다고 말하는 사람이 있다. 이것은 술과 함께 섭취하는 안주에 의한 것일 수도 있지만 알코올이 분해되면서 생성되는 칼로리가 원인일 수 있다. 실제로 간에서 알코올 1g이 분해될 때 발생하는 열량은 7.1kcal. 그렇다고 열량 보충을 술로 해야겠다는 생각은 금물. 왜냐하면 술에는 단백질, 비타민, 무기질 등의 영양분이 전혀 들어 있지 않기 때문이다. 따라서 열량만을 내는 알코올에 의한 칼로리를 '공허한 칼로리'라고 부른다. 알코올 중독자들이 술로 허기를 달래지만 대부분 영양결핍 상태에 있는 이유이기도 하다.

오랫동안 술을 많이 마셔온 사람들은 소위 술에 세졌다고 한다. 이는 같은 양의 술을 먹은 다른 사람보다 덜 취하게 되는 것을 말한다. 이것을 의학적으로는 '알코올관용'이라고 한다. 알코올관용은 술을 자꾸 마실수록 간에서 술을 분해하는 속도가 빨라지고, 중추신경이 고농도의 혈중 알코올에 적응하기 때문에 생기는 현상이다. 그러나 몸이 고농도의 알코올농도에서 활동하도록 적응되는 것은, 혈중 알코올농도가 떨어지면 제대로 기능하지 못한다는 뜻이기도 하다. 즉 알코올 중독자들이 갑자기 술을 줄이거나 끊을 때 여러 가지 금단증상이 나타나는 것은 이 때문이다. 또 오랫동안 술을 마셔 술에 세졌다하더라도, 과음에 의한 신체 손상은 항상 진행되는 것이므로 계속해서 술을 많이 마셔도 되는 것은 절대 아니다.

적당하면 행복 지나치면 죽음

술이 행동에 미치는 영향은 혈중 알코올 농도에 따라 다르다. 보통 소주 2잔이나 맥주 1캔을 마셨을 경우 식욕이 증가하고 행복감을 느끼며 자신감이 생긴다. 평소하지 못하던 말을 할 용기를 주기도 한다. 이 때의 혈중 알코올 농도가 대략 0.03-0.05% 정도다. 알코올 농도 0.05%는 대략 체중 70kg의 남자가 소주 3분의 1병(120mL)또는 맥주 2캔(600mL)을 30분 이내에 마신 정도의 양인데, 우리나라에서 음주단속의 기준이 되는 농도이기도 하다. 소주 1병 정도를 단숨에 마시면 알코올 농도가 0.05-0.15%정도 된다. 이때는 사고에 혼란이 생기고 감정과 행동이 격앙돼 자기통제가 잘 안되며 무책임한 말을 하게 된다. 0.15-0.25%(소주 2병) 정도면 발걸음이 비틀거리고 혀가 꼬부라져 말이 잘 안나온다. 0.25% 이상(소주 2병 이상)의 농도에서는 서있기가 힘들고 정신을 잃을 정도가 되며, 0.4-0.5%(소주 4병)를 넘으면 보호반사기능을 상실하고 심하면 호흡중추가 마비돼 사망에 이른다.(표)

과음 후 구토를 하다가 사망하는 일이 있는데 이것은 토물이 기도로 역류하는 것을 막는 보호반사작용이 소실돼 토물이 기도를 막아서 생기는 것이 대부분이다. 또 독주를 아주 짧은 시간에 폭주한 후 잠이 든 상태에서 사망하는 경우도 있다. 이는 잠이 든 동안에도 혈중 알코올 농도가 계속 올라가기 때문에 호흡중추가 마비돼 발생한다. 간혹 술을 먹고 동사하는 경우가 있는데 이것도 술이 온도에 적응하는 인체의 능력을 저하시키기 때문이다.

알코올과 약은 상극

상식적으로 알고 있듯이 술과 약은 상극이다. 즉 술은 치료목적으로 쓰는 다른 약과 상호작용을 해 약의 효과를 변화시키거나 부작용을 일으키는 일이 흔하다. 따라서 약을 먹는 사람은 술을 마실 때 매우 조심해야 한다. 수면제, 안정제, 항우울증제, 항히스타민제 등은 중추신경을 억제하는 작용이 있는 약들이다. 이런 약을 술과 함께 먹으면 약의 중추신경 억제효과가 더욱 강하게 나타난다. 즉 더욱 몸이 나른해지고 졸음이 오므로 운전과 같이 정신집중을 요하는 일을 할 경우 사고위험이 커진다. 당뇨병약인 혈당강하제를 술과 함께 먹으면 혈당강하 효과가 더 강화돼 저혈당에 빠질 위험성이 있다. 협심증에 쓰이는 나이트레이트제와 술을 함께 먹으면 저혈압을 일으킬 수 있다. 또한 과음으로 간기능이 나빠진 사람이 진통제인 아세트아미노펜을 먹으면 이 약의 간독성이 더 심하게 나타날 수 있다. 또 아스피린과 술을 함께 먹으면 아스피린의 위장자극효과를 강화시켜 위염, 위출혈의 위험성이 증가된다.

시중에 술끊는 약이라는 것이 있다. 이 약은 다이설피람이라는 성분의 약인데, 알코올의 분해과정을 억제해 알코올의 중간 분해산물인 알데히드를 몸 속에 축적시킨다. 이미 말한대로 알데히드는 얼굴을 붉어지게 하고, 가슴을 뛰게 하며, 두통, 구역, 구토, 발한, 저혈압 등의 불쾌한 증상을 유발한다. 따라서 이 약을 먹은 사람이 술을 먹으면, 약에 의해 알코올의 분해가 억제돼 독성물질인 알데히드가 몸 속에 쌓이고, 이에 의해 견딜 수 없는 불편함을 경험하게 된다. 즉 술을 먹었을 때 괴롭게 만들어 술을 못먹게 하는 것이다. 그러나 이 약은 금주하려는 의지가 있는 사람에게 금주의 보조요법으로 쓰여야지, 술을 끊겠다는 의지가 전혀 없는 사람한테 억지로 투약하면 오히려 위험하다.

술끊는 약은 아니지만 부인과에서 질염에 흔히 쓰는 항생제인 메트로니다졸, 당뇨병에 쓰는 설포닐유리아제, 무좀치료에 쓰이는 글리세오훌빈 등도 술 끊는 약인 다이설피람과 똑같이 알코올의 분해를 억제한다. 이들 약과 술을 함께 먹으면 알데히드에 의한 불쾌한 증상이 나타난다. 그러므로 치료를 위해 이들 약을 쓰고 있는 사람은 음주를 하지 않도록 해야 한다.

하루 30g은 괜찮아?

술병에는 '지나친 음주는 간경화나 간암을 일으키며 …'라고 경고문이 쓰여 있다. 실제로 술은 여러 가지 질병을 일으킨다. 음주 후 구토 시에 식도 하부가 파열되는 것을 비롯해 위염, 위십이지장 궤양, 위십이장 출혈 등을 유발한다. 특히 과음은 지방간, 간염, 간경화 등 간장 질환의 주된 원인이다. 이밖에도 동맥경화성 질환과 암의 발병위험을 증가시킨다고 알려져 있다. 임신 중 과음이 태아에게 치명적인 영향을 미친다는 것은 이미 알려진 일이다.

과음이 많은 건강문제를 일으키는 것이 사실이지만 적정량의 술은 협심증이나 심근경색증 등의 관상동맥질환에 걸릴 위험을 감소시킨다는 연구보고도 있다. 매일 포도주를 마시는 사람이 더 건강하다는 매스컴의 보도도 같은 맥락이다.

그렇다면 적정한 음주량은 얼마일까? 전문가들이 제시하는 적정한 하루 음주량은 알코올 30g, 여성이나 체중이 적게 나가는 사람은 15g 이다. 알코올 30g은 소주 150ml(1/2병) 또는 맥주 750ml(2캔) 정도의 양이다(그림5). 그러나 이 양은 건강에 좋은 영향을 미칠 수 있는 음주량이지, 사고나 행동에 아무런 변화도 일으키지 않고 마실 수 있는 술의 양은 절대 아니다. 다시말하면 적정 음주량을 음주운전 등의 사회활동을 허용할 수 있는 기준치로 받아들여서는 안된다. 술은 꼭 먹어야 하는 것이 아니다. 따라서 적정 음주량이란 꼭 마셔야 되는 양이 아니라 마신다면 마실 수 있는 양으로 받아들여야 한다.

"목마른 때에 한 방울의 물은 단 이슬과 같고 취한 뒤에 더 붓는 잔은 없는 것만 못하다"(명심보감)