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사람의 성기관 중에서 가장 큰 것은 무엇일까. 이 질문을 받은 사람들은 대개 배꼽 아래를 생각하기 십상이다. 발기한 음경을 연상하기 때문이다. 그러나 정답은 페니스가 아니라 뇌이다.

‘3부 뇌’가설

뇌의 구조와 기능은 제대로 밝혀지지 않은 부분이 많지만 다양한 설명이 시도되었다. 1973년 미국의 폴 매클린은 ‘3부 뇌’(triune brain) 가설을 발표했다. 매클린은 도마뱀에서부터 다람쥐에 이르기까지 동물의 행동을 연구한 끝에 사람의 뇌가 진화과정에서 차례대로 발달한 세부위로 구성되어 있다는 결론에 도달했다. ‘3부 뇌’ 모형에 따르면, 뇌는 파충류형 뇌, 변연계, 신피질의 세부분이 상호연결되어 있다.

파충류는 3억년 전에 지구상에 출현하여 2억년 전에 하등의 포유류로 진화되었기 때문에 사람의 파충류형 뇌는 약 2억-3억년 전에 발달된 것으로 추정된다. 파충류형 뇌는 인간의 생존에 기본적인 호흡이나 섭식과 같은 일상적 행동의 조정에 관여하는 기능을 갖고 있다.

파충류형 뇌를 둘러싼 부분은 하등포유류의 뇌와 비슷한 변연계이다. 변연계는 시상, 시상하부, 해마, 뇌하수체 등으로 구성된다. 각 부위는 제각기 특정의 정서반응과 관련된다. 예컨대 시상하부는 성욕을 일으키며 성호르몬의 분비를 조절한다. 뇌하수체는 시상하부로부터 신호를 받으면 성선자극호르몬을 방출한다. 이 호르몬은 난소나 고환을 자극하여 성호르몬을 분비시킨다.

포유류가 진화되어 영장류가 출현됨에 따라 인간의 뇌에는 마지막으로 신피질이 발달했다. 파충류형 뇌와 변연계가 사람의 동물적 본능을 지배하는 원시적 뇌라면, 뇌의 90%를 점유하는 신피질은 원시적 뇌를 통제하여 인간적 이성을 지배하는 기능을 갖고 있다.

따라서 이성의 힘이 순간적으로 약화될 때마다 원시적 뇌가 주도권을 잡게 되며, 인간은 원시적 뇌에 고정된 공격성, 잔인성, 성욕 따위의 충동에 휘말려 살인까지 서슴지 않는다. 인간이 두 얼굴을 갖게 된 연유이다.

전시의 로맨스가 극적인 이유

사람이 사랑을 할 때에는 뇌 안에 다양한 화학물질이 분비된다. 미국의 약리학자인 마이클 리보비츠에 따르면, 상대방에게 얼이 빠지는 사랑의 첫 단계에서는 페닐에틸라민(PEA)이 변연계를 가득 채우며, 남녀가 애착을 느끼는 사랑의 두번째 단계에서는 엔도르핀(endorphin)이 뇌 안에 흘러넘친다.

변연계의 신경세포가 PEA에 의해 포화되어 뇌가 자극을 받을 때 상대방에게 홀린 듯한 느낌을 갖게 된다. PEA는 신경세포의 정보 교환을 촉진시키는 화학분자이며 천연의 암페타민(amphetamine)이다. 암페타민은 중추신경을 자극하는 각성제이다. 요컨대 PEA는 암페타민처럼 뇌를 자극하기 때문에 연인들은 행복감에 도취되며 활기가 넘칠 뿐 아니라 밤새 마주보고 앉아서도 지칠줄 모르며 몇 시간이고 되풀이해서 성교를 즐기게 되는 것이다.

또한 PEA는 스릴을 느낄 때 더 많이 분비된다. 이 사실은 사람들이 위기에 처할수록 더 사랑에 빠지게 되는 이유를 설명하는데 보탬이 된다. 이를테면 전시의 로맨스는 극적인 요소가 많다. 부모의 반대에 직면하면 사랑은 더욱 불타오른다. 스릴넘치는 위기는 일종의 최음제인 셈이다.

남녀가 상대에게 애착을 느낄 때 나타나는 엔도르핀은 몸 안에서 분비되는 모르핀(endogeneous morphine)이라는 뜻이다. 모르핀은 양귀비에서 추출되는 가장 강력한 진통제이다. 엔도르핀은 PEA처럼 뇌에 있는 신경전달물질이지만, PEA와는 달리 통증을 억제하며 마음을 가라앉힌다. 리보비츠에 따르면, 애착을 느끼는 단계에 있는 연인들은 서로가 엔도르핀의 생산을 자극한다. 엔도르핀의 분비로 안전하고 평온하며 안정된 느낌을 공유하기 때문에 연인들은 평화롭게 대화하고 식사하며 잠들 수 있다. 또한 엔도르핀은 어머니가 갓난아이를 안고 귀여워할 때 아이의 몸 안에 흘러나온다. 따라서 아이들은 행복하고 평화로운 느낌을 갖게 되며 사랑의 기쁨을 배우게 된다.

사랑을 뇌에서 분비되는 화학물질의 작용으로 설명한 리보비츠 박사의 이론은 논란의 소지가 적지 않다. 사랑은 마음에서 비롯된다는 고정관념에 배치되기 때문이다. 물론 누구를, 언제, 어떻게 사랑할 것인지를 결정하는 주체는 마음이다. 그러나 일단 특정 상대를 선택한 뒤에 사랑의 감정을 느끼게 하는 역할은 뇌 안의 PEA나 엔도르핀 같은 화학물질이 떠맡는다. 요컨대 사랑은 정신문화의 소산임과 동시에 생물학의 문제인 것이다. 다시 말하자면 생물학적 관점에서 사랑은 선택이 아니라 필연이다. 종의 보존을 위해 사랑은 필수적이기 때문이다. 자식을 사랑하는 부모라야 자식의 생존을 위해 헌신하므로 인류의 진화과정에서 사랑이 종의 보존을 위해 자연선택된 것으로 볼 수 있다. 이러한 맥락에서 여자의 자식 사랑은 사회학자들의 주장처럼 후천적으로 학습한 역할임과 동시에 선천적으로 타고난 성향이라 할 수 있다.
 

모성애와 오르가슴

여자가 어머니다운 행동을 보여줄 때 분비되는 대표적인 화학물질은 옥시토신(oxytocin)이다. 시상하부에서 합성되어 뇌하수체를 통해 혈류로 방출되는 호르몬이다. 아이의 울음소리가 들리면 어머니의 몸에서는 옥시토신이 분비되기 시작하며 그 결과 젖꼭지가 꼿꼿이 서게 되므로 당장 젖을 먹일 채비가 된다. 또한 옥시토신은 아이를 낳을 때 자궁을 수축하여 태아의 분만을 용이하게 한다.

이 밖에도 옥시토신은 성생활에서 중요한 역할을 한다. 옥시토신은 부드러운 근육을 자극하고 신경을 예민하게 하므로 여자들은 남자를 꼭 껴안고 싶은 충동에 사로잡히게 된다. 성교를 끝내고 남자는 여자를 밀쳐내려 하는 반면에 여자는 계속 포옹을 요구하는 이유가 어느 정도 설명된다. 성적 흥분이 강렬할수록 옥시토신이 더 많이 분비되기 때문에 성교 도중에 쾌감은 더욱 증대된다. 옥시토신은 성기의 신경을 자극해서 오르가슴에 도달하도록 하는 것으로 짐작되고 있다. 여자들이 남자들과는 달리 국부보다는 전신으로 오르가슴을 즐길 뿐 아니라 한번의 성교로 여러 차례 오르가슴을 맛보는 까닭은 옥시토신의 혈중 농도가 남자보다 훨씬 높기 때문이다.

출산을 하고 나서 여자들이 가끔 분만 도중에 오르가슴처럼 짜릿한 쾌감을 느꼈다고 털어놓는다. 출산 전에는 불감증으로 고생하던 부인들도 아이를 낳은 뒤에 오르가슴을 더 쉽게 달성했다고 말한다. 아이에게 젖을 먹이는 동안에 오르가슴에 버금가는 쾌감을 맛보았다는 여인들도 적지 않다. 요컨대 옥시토신이 어머니가 아이를 낳고, 갓난 아이를 포옹하고, 젖을 먹이고, 아버지와 성교할 때 분비되어 쾌감을 높여주고 있는 것이다.

출산과 수유 등 모성애와 직결된 호르몬이 오르가슴과 관련되어 있다는 사실은 시사하는 바가 적지 않다. 왜냐하면 여성의 생식행위와 성행위에 옥시토신이 개입하고 있는 것은 여자가 종의 보존을 위해 기여할 경우에 그 보답으로 성적 쾌락이 보장되었다는 의미를 함축하고 있기 때문이다. 자연은 진실로 현명한 것 같다. 이런 의미에서 모성애는 반드시 무조건적인 사랑은 아니다.

모유는 위대하다

어머니는 갓난아이를 가슴에 안고 젖을 먹이면서 사랑과 함께 영양분을 제공한다. 모유는 인류가 이제껏 개발한 음식 중에서 가장 영양분이 많은 걸작품이다. 특히 시스틴(cystine)이 많다. 어린 뇌의 발육에 필수적인 아미노산이다. 또한 모유에는 신생아의 면역기능을 보완해주는 물질이 듬뿍 들어있다. 의사들은 유아용 조유보다 모유를 먹인 아이들이 질병에 덜 감염된다는 사실을 알고 있었지만 그 이유를 정확히 알지 못했다. 대부분의 의사들은 아주 최근까지 조유는 물과 섞어 젖병에 담는 과정에서 세균에 쉽게 노출되지만, 모유에는 박테리아가 없기 때문에 모유를 먹은 아이들이 병에 걸릴 확률이 적다고 믿었다.

그러나 살균된 조유를 먹은 아이들조차 모유 먹은 아이들보다 뇌막염이나 호흡기 계통 질환에 자주 감염되는 것으로 나타났다. 그 이유는 모유 속에 신생아의 면역계를 도와주는 단백질과 세포가 들어있기 때문인 것으로 확인되었다.

모든 고등동물은 세균 따위의 미생물로부터 끊임없는 공격을 받고 있다. 미생물이 몸에 들어올 때 그것을 탐지하고 배제하는 능력을 가진 신체기관이 면역계이다. 몸 밖으로부터 체내로 들어오는 모든 침입물질을 일괄하여 항원, 침입물질이 몸 속에서 제멋대로 행동하지 못하게 하여 몸 밖으로 배제시키는 것을 항체라 한다. 바꾸어 말하자면 항체의 생산을 촉진하는 물질을 항원이라 볼 수 있다.

항원성을 지닌 물질은 대부분 단백질이나 일부의 다당류 등 거대분자이다. 한편 모든 항체는 단백질이다. 사람의 혈청 안에는 항원과 결합하는 단백질인 면역글로불린(immunoglobulin)이 존재한다. 따라서 항체를 통틀어 면역글로불린(Ig)이라 부른다. 구조와 역할에 따라 IgA, IgG 등 다섯 종류가 있으며 혈청 속에 가장 많은 것은 IgG이다.

면역계는 면역반응에 관여하는 면역세포가 집결되어 있다. 면역세포는 백혈구 계열의 세포이다. 자연적 면역반응을 나타내는 식균세포와 특이적 면역반응을 나타내는 임파구의 두종류가 있다. 식균세포는 병원균이나 이물질을 집어삼키는 탐식작용을 할 뿐만 아니라 항원을 아주 작은 조각으로 파괴하여 상위의 면역세포인 임파구에 넘기는 항원전달 기능을 갖고 있다. 대표적인 식균세포는 중성구(neutrophil)와 대식세포(macrophage)이다. 백혈구의 70% 이상으로 가장 많은 중성구는 전형적인 식균세포이다. 대식세포는 강한 탐식능력이 있으며 아메바와 같은 운동성을 지닌 대형세포이다.

한편 임파구는 이물질을 인식하여 면역반응을 통제하는 면역계의 핵심세포이다. 백혈구의 25%가 되는 임파구에는 세포성 면역에 관여하는 T임파구와 체액성 면역에 관여하는 B임파구의 두종류가 있다. 세포성 면역은 항원을 인식하여 활성화된 T임파구에 의해 부추겨지는 면역반응인 반면에 체액성 면역은 B임파구에 의해 생산된 항체가 체액에 분비된 다음에 기능을 나타내는 면역반응이다.

어머니의 젓 속에는 항체와 면역세포가 들어있다. 어머니와 아이는 같은 환경에 있기 때문에 특정한 미생물에 대해 어머니의 몸에서 만들어진 항체는 아이를 위협하는 특정 미생물을 효과적으로 방어할 수 있다. 다섯종류의 면역글로불린이 모두 발견되었는데, 가장 많은 것은 IgA이다. IgA분자는 미생물이 위나 창자의 점막에 접근하지 못하도록 한다. 면역세포는 특히 초유에서 많이 발견된다. 임신 말기부터 분만 2-3일 사이에 분비되는 끈끈하고 진한 모유를 초유라 한다.

구성비율을 보면 중성구 50%, 대식세포 40%, 임파구 10%이다. 임파구의 80%는 T임파구이고 나머지는 B임파구이다. 아이들의 면역계는 다섯살까지도 완전한 기능을 발휘하지 못한다. 유엔아동기금(UNICEF)과 세계보건기구(WHO)에서 아이들을 2년 이상 모유로 기를 것을 권고하는 까닭이다. 물론 우유나 조유에는 시스톤도 없고 모유의 면역기능도 없다.

모유로 아이를 기르는 것은 또다른 측면에서 권장되고 있다. 젖을 먹이는 동안 어머니가 아이를 꼭 껴안게 되므로 정서적인 유대가 형성된다. 정서적으로 안정된 아이는 발육상태가 좋다. 그러나 어머니가 안아 키우지 않은 아이들은 자신이 버림을 받았다고 생각해서 정서적으로 불안하고 결국 제대로 성장하지 못한다. 그렇다고 해서 젖을 먹이는 어머니는 무조건 좋은 어머니이고, 조유를 먹이는 어머니는 반드시 나쁜 어머니라는 뜻은 결코 아니다. 어쨌거나 모유는 모성애의 위대함을 뒷받침하는 생물학적 증거임에 틀림없다.
 

초콜릿의 최음효과

1982년 리보비츠 박사는 상사병에 걸리거나 우울증에 빠진 여자들이 초콜릿을 게걸스럽게 먹는 이유를 설명했다. 초콜릿에 함유된 PEA 때문이라는 것이다. 모든 사람이 PEA 가설에 동의하는 것은 아니지만 초콜릿이 가진 최음효과를 부정하지는 않는다. 초콜릿을 신이 내린 선물로 숭배한 멕시코 아즈텍 제국의 마지막 황제는 6백명의 여자를 거느린 하렘을 방문하기 전에 정력을 보강하기 위해 하루에 50컵의 초콜릿을 마셨다. 이와 같이 성욕을 항진시키고 성능력을 강화하며 페니스의 발기력을 높이는 작용이 있다고 믿는 식품이나 물질을 최음제 또는 미약이라 한다. 한의학에서 회춘약 또는 보약이라고 불리는 것들이다.

최음제의 종류는 인류 역사를 통틀어 작은 백과사전을 채울 정도로 많다. 사실상 모든 음식이 최음제로 생각된만큼 다종다양하다. 남자들은 정력에 좋다면 아무 것이나 먹어치우기 때문이다. 먼저 식물로는 당근, 부추, 마늘, 아스파라거스, 인삼, 양파, 감자 따위가 모두 최음제로 각광을 받았다. 장시간 음경발기를 지속시키는 요힘빈(yohimbine)은 아프리카의 나무껍질로 만드는 고전적 최음약이다.

동물로는 사슴 뿔, 곰 쓸개, 물개 성기, 하마 코, 거위 혀 등이 정력제로 애용되었으나 그 효능에 대해서는 의견이 분분하다. 그러나 가뢰에서 채취된 화학물질인 칸다리딘(cantharidin)은 과용하면 지속발기증(priapism)을 일으킬 정도로 대단한 최음제이다. 성욕과 무관하게 페니스가 계속 발기되어 있는 증상을 지속발기증이라 한다.

가뢰는 한방에서 반묘라 불리는 까만 갑충이다. 19세기 후반에 북아프리카에 주둔한 프랑스 병사들이 늪에서 개구리를 잡아먹고 나서 페니스가 강철처럼 발기되는 바람에 혼쭐이 난 적이 있었다. 군의관들은 개구리의 위장에서 가뢰의 찌꺼기를 발견했다. 군복 바지 속에서 꿈틀거리는 페니스를 잠재우기 위해 전전긍긍하는 프랑스 군인들과 오늘날 동남 아시아로 비행기를 타고 가서 정력에 좋다는 갖가지 동물을 먹어치우는 우리 이웃 남자들의 꼬락서니가 겹쳐 떠오르는 것은 어인 일일까.