d라이브러리

누구나 오른손잡이 아니면 왼손잡이다. 이는 한쪽손을 다른쪽 손에 비해 선호하는 경향을 말한다. 오른손잡이 사람들의 어휘력과 운동기능의 중심은 왼쪽뇌의 대뇌피질 속에 자리잡고 있다. 왼손잡이들의(열명에 한명꼴) 언어중심피질은 두뇌의 한쪽이나 양쪽에 있다.

그동안 왼손잡이들은 비관적인 고정관념에 시달려야 했다. 오른손잡이 중심의 세계에서 씨름하는 왼손잡이 어린이들은 읽기를 잘못하거나 말을 더듬는 증세를 보이기 쉽다. 여러 연구결과들은 왼손잡이들이 각종 신체적 병을 얻기 쉽고 더욱 빨리 사망하며 더 많은 사고를 당하고 부상을 입는 사실을 입증하는 것처럼 보인다.

그러나 이와같은 초기의 우울한 연구자료는 이제 재검토되고 있다. 왼손잡이들은 1890년 이전에 태어난 사람들의 경우 수명이 더 짧았으나 그후로부터는 얘기가 다르다. 사고를 당할 우려가 더욱 높다는 점도 아리송한 것이 사고는 사람의 나이와 성별 그리고 사고의 유형에 크게 좌우되기 때문이다.

왼손잡이라고 나쁠 것은 없다. 필자가 가장 좋아하는 천재인 벤자민 프랭클린도 왼손잡이였는데 그는 미국의 건국과 초기 개발단계에 아버지 역할을 하면서 원숙한 노인이 되도록 오래 살았다. 음악의 천재인 바흐도 왼손잡이로 20명의 자녀를 두었는데 그중 세명은 훌륭한 작곡가가되었다.

왜 많은 사람들은 오른손잡이일까 ? 우리의 영장류 사촌들은 평범한 활동에 있어 한손을 선호하는 것처럼 보이지는 않지만 우리의 초기 조상들은 그들의 일상생활에서 오른손잡이였음이 분명하다. 약 2백만년 전에 살았던 사람들은 돌하나를 다른 돌에 부딪쳐 날카로운 모서리를 만듦으로써 석기구를 개발했다. 오른손잡이 사람들은 시계방향으로 돌을 잘라내어 석기의 오른쪽에는 돌 표면의 일부가 남아있기도 하다. 석기시대의 인간은 그들의 망치돌을 오른손으로 쥐어잡았음에 틀림없다.

최근의 연구들은 오른손잡이들이 인류보다 훨씬 전부터 존재해왔음을 암시하고 있다. 물론 원숭이와 같은 영장류들이 평범한 생활을 하며 어느 한쪽손을 선호하지 않는다는 것은 사실이나 어떠한 시험조건 하에서는 다른 반응을 보인다. 특히 그들이 무엇을 하고 있는지 보기 힘들 때처럼 정교한 운동기능이 필요할 때 오른손을 이용해야만 한다. 과학자들은 나무에 살았던 조상들이 오른손으로는 나뭇가지를 잡아 몸을 지탱하고 왼손을 뻗어 다른 것을 잡곤했으리라고 추측한다. 어쩌면 땅에 주로 살게 되었던 어떤 영장류들은 호두를 깨서 여는데 그들의 힘있는 오른손을 이용했을는지도 모른다. 지금도 영장류는 왼손보다는 오른손으로 머리를 쓸어빗는 경향을 보인다.

필자에게 왼쪽이냐 오른쪽이냐 하는 문제의 가장 흥미로운 점은 사람이든 원숭이든 왼손으로 아기를 안는다는 것이다. 이는 오른손잡이에 대한 편애의 증거라고 알려져 있기도 한데 만약 왼손으로 아기를 안으면 엄마는 왼쪽귀로 듣게 되고 왼쪽 시각영역으로 바라본다는 사실에서 기인한 것이다. 왼쪽 시청각기능은 감정자극을 받아들이는 대뇌피질의 우반구에서 처리된다. 엄마들은 입수되는 감정자극을 이해하고 이에 반응하는데 가장 적절한 두뇌쪽으로 자신도 모르게 아기를 안음으로써 아기에 대한 정보를 받아들이게 된다. 어쩌면 이것은 유아들의 생존에 꼭 필요한 엄마와 아이간의 보다 강한 감정적 결속을 만드는지도 모른다.

필자는 이와같은 논리에 동의는 하겠으나 아직도 엄마들이 아기를 왼손으로 안는 이유는 그렇게 안겨짐으로써 아기가 엄마 심장의 고동소리를 보다 잘 들을 수 있기 때문이라는 논리를 더욱 존중한다. 알고보면 심장이 중앙에 위치하고 있음이 사실이지만 심장은 가슴뼈 안에 자리잡고 있다. 그러나 심장의 정점은 약간 왼쪽으로 치우쳐져 있어 의사는 왼쪽가슴에 청진기를 대고 심장소리를 듣는 것이다. 아기는 9개월동안 엄마의 심장소리를 들으며 지내왔기 때문에 태어난 후에도 왼손으로 안아주면 보다 안정감을 갖게 되는 것으로 생각된다.

오른손잡이 체질과 언어구사력, 두발로 걷는 기능중 어느 것이 가장 먼저였을까? 필자는 몸의 털을 잃은 것이 가장 처음이었거나 아니면 두발로 걷는 것과 동시에 시작됐으리라고 생각한다. 인간이 아닌 다른 모든 영장류는 새끼들이 달라붙을 수 있는 털을 지니고 있다. 우리 애들처럼 처음엔 아무 것도 못하는 고릴라 새끼들은 3주가 지나면 엄마의 털을 잡고 붙어 있을 수 있다. 만약 발가벗은 인간이 두발로 걸었다면 (어쩌면 적들이 많았던 초원에서 키가 큰 풀 위로보다 잘 살펴 볼수 있도록) 아기는 엄마 손에 안겨야 했을 것이다. 만약 아기가 왼손에 안겨 덜 울게 되었다면 아기나 엄마나 함께 적으로부터 보다 안전했을 것 아닌가?

이토록 오른손잡이의 역사가 우리의 조상으로 길게 거슬러 올라갈 수 있는 반면 최근의 한 이론에 의하면 우주 그 자체는 왼손잡이라는 사실도 명심해야 할 것이다. 살아있는 세포속 아미노산의 핵입자들 기울기로부터 은하계가 회전하는 방향에 이르기까지 우주는 분명 왼쪽을 신호하고 있다. 이제 과학자들은 그 이유를 밝히려고 노력중이다. 필자는 그 결과가 정말 기대된다.

Everybody's got it—handedness : the tendency to favor one hand over the other most of the time. Right-handed people's centers for speech and fine motor skills are in the left cerebral cortex. Left-handed people (about one person in 10) have cortical speech centers on either side of the brain or in both.

Lefties have been given a pessimistic press. Left-handed children, coping in a right-handed world, are more likely to have dyslexia, and stuttering. Studies seemed to show that lefties were more prone to various physical illnesses, to die sooner, and to have more accidents and injuries.

The original gloomy research data is now under question. It seems that left-handedness was more likely to shorten life in people born before 1890, but not since. The tendency toward having accidents is a cloudy issue, too, for it depends a lot on the age and gender of the person, and what kind of accident it is.

Left-handedness is not bad. My favorite genius of all time, Benjamin Franklin, was a lefty, and lived to a ripe old age during much of which he fathered the birth and early development of the United States of America. J.S. Bach was a left-handed musical genius who fathered 20 children, three of whom became good composers.

Why are so many humans right-handed? Our primate relatives don't seem to favor either hand in their ordinary activities, but our earliest ancestors were apparently right-handed in daily life. Hominids living about 2 million years ago made stone tools by hitting one stone against another to create a sharp edge. A right-handed user flakes a stone clockwise so that the flakes have some of the rock's surface only on the right side. Early hominids obviously held their hammer-stones in their right hands.

New research hints that right-handedness may have been evolving long before hominids. While it's true that other primates don't favor either hand in ordinary life, under some test conditions they do. They need to use their right hands for fine motor skills, especially when it's difficult for them to see what they're doing. Scientists postulate that their tree-dwelling ancestors held onto branches with the right hand and reached out with the left. Perhaps when some primates became largely ground-dwellers they used the stronger right hand than to crack open nuts. Even now they tend to groom more with the right hand than the left.

To me, the most interesting aspect of the handedness problem is that both humans and great apes hold their babies on their left side. This has been said to be evidence of an early bias toward right-handedness, caused by the fact that if the baby is held on the left, the mother hears it more with the left ear and sees it primarily in the left visual field. Left hearing and vision are processed by the right half of the cortex, which takes care of emotional sensory input. The idea is that the mother automatically holds the baby so information about it goes to the side of the brain best adapted for interpreting and responding to emotional input. Perhaps this enables the mother and baby to form a better emotional bond, so necessary for infant survival.

I'll go along with all this, but I still have a preference for the theory that babies are held on the left because they can hear the mother's heartbeat better there. It's true that the heart is actually in the center, but that's under the breast-bone. The apex of the heart is slightly to the left, where a doctor listens to one's heart with a stethoscope. A baby spends nine months listening to mother's heartbeat, and after birth does seem to relax better when carried on the left.

Which came first, right-handedness, speech or bipedalism? I think loss of body hair came either first or concurrent with bipedalism. All other primates have body hair for babies to cling to. Gorilla babies, as helpless as ours at first, can cling to mother's hair at the age of three weeks. If a naked hominid tries walking on two feet (perhaps to see over the taller grass in the predator-rich savannah), the baby has to be carried by the mother. If a baby cries less on the left, both baby and mother will be safer from predators.

If right-handedness goes way back in our ancestry, keep in mind that according to the latest theory, the universe itself may be left-handed. From the skew of nuclear particles to the amino acids in living cells to the way galaxies rotate, there is definitely a left-handed bias in the universe. Now they're working on way. I can hardly wait.
(c) 1992, Los Angeles Times Syndicate