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우리가 먹는 음식을 요리하는 데는 어느 정도 에너지가 소모될까. 각나라마다 많은 차이가 있다. 엥겔계수와 마찬가지로 잘 사는 나라일수록 음식조리용 에너지 사용비율이 낮고 못사는 나라는 많은 양의 에너지를 '먹는 데'에 소모한다. 정확한 통계는 나와있지 않지만 5％에서 50％까지 다양한 분포를 보이고 있는 것으로 알려졌다.

개발도상국이 집중돼 있는 중앙아메리카에서는 에너지소비를 줄이는 방법의 하나로 태양열을 이용한 조리방법을 개발해 사용하자는 운동을 전개하고 있다. 과테말라 엘살바도르 온두라스 니카라구아 코스타리카 등에서 전개하고 있는 이 운동은 간단한 박스형 조리기가 핵심. 이 지역은 다른 지역에 비해 태양에너지가 상대적으로 많이 쏟아지므로 유리하다. 보통 1㎡당 1천1백W의 태양복사가 이루어지며, 지역에 따라서는 한낮에 6천3백W/㎡까지 가능하다는 것.

일명 '태양레인지'로 불리는 이 박스형 조리기는 마치 온실의 축소판과 같다. 따라서 태양의 움직임을 따라가지 않아도 항상 일정 온도(약 1백50℃) 이상을 유지한다. 뚜껑은 알루미늄으로 덮여있으며 태양열을 모으는 패널이 부착돼 있다. 음식을 담은 그릇이 놓여지는 바닥은 열을 잘 전도하는 금속으로 만들어진다.

태양레인지는 음식을 끓이고 굽고 튀기는 일을 자유자재로 할 수 있으며, 특히 오염된 물을 저온살균하는데는 매우 적격이다. 총 에너지의 50％가까이를 음식 만드는데 사용하는 중앙아메리카 국가에서 이 운동이 성공을 거두게 되면 에너지절약효과가 매우 클 것으로 예상된다.