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낙후된 기초과학연구의 활성화를 위해 획기적인 대책마련이 필요하다는 과학기술인들의 목소리가 최근 높아지고 있다.

지난달 11일 과학기술단체총연합회(과총)가 주최한 '기초과학활성화심포지움'에 참석한 4백여명의 과학기술계인사들은 기초과학 연구지원을 위해 정부가 적극 나설 것을 촉구하는 '2천년대 복지 사회건설을 지향한 기초과학기술 연구 활성화추진을 위한 건의서'를 채택했다.

이와함께 각대학 원로·중진교수들과 주요학술단체장들로 '기초연구활성화추진협의회'(회상 고윤석 서울대교수)를 발족하고 1백만과학기술인들을 대상으로 서명운동도 벌여나가기로했다.

과학기술인들은 선진국들의 기술개발경쟁이 점차 치열해짐에 따라 예전에는 대부분 공개발표되었던 기초과학연구성과들이 최근 노하우로 인식되는 경향이 늘고 있다고 지적하고 이에따라 선진국과의 기술격차는 더욱 커지고 있다고 주장한다. 특히 상품생산과 직결되는 응용과학분야는 국내기업들이 투자에 눈을 돌리고 있지만 이의 기반기술이 되는 기초과학분야는 상대적인 낙후성을 면치 못하고 있다는 것이다.

과학기술계에서는 정부가 기초과학육성을 우선적 목표로 설정하고 구체적으로 금년에 지난해 세수잉여금중 3천억원을 기초연구활성화자금으로 책정해줄 것을 요구하고 있다. 또 오는 2001년까지 1조원의 기금을 조성해 기초과학수준이 선진국과 어깨를 겨눌 수 있도록 정책적인 지원을 바라고 있다.

대학생도 서명대상

현재 서명운동은 인천지역 이공계교수 46명이 맨처음 단체서명했으며 이날 심포지움에 참석한 4백여명도 즉석에서 모두 서명했다.

협의회의 김현남 부회장(아주대교수)은 "지역단위로 기초과학연구활성화를 위한 간담회를 열고 대학·학술단체별로 서명운동을 전개할 계획인데 논의의 확산을 위해 이공계 대학생이나 일반인들도 서명대상에 포함시킬 것을 검토하고 있다"고 밝혔다.

기초과학연구의 중요성은 진작 거론되어왔지만 지난 10여년간 첨단과학기술산업의 육성이라는 정부시책에 밀려 매번 투자순위가 뒤처져 있었다. 특히 각종 연구소의 신설이나 산·학·연 공동연구사업이 활기를 띠는 것에 비해 기초과학연구의 중심이 될 수 밖에 없는 대학의 연구여건은 제자리 걸음을 걷고 있었다는 지적이다.

그러나 기초과학부문의 후진성이 다른 응용과학기술의 발전에 심각한 장애요인으로 제기되면서 정부와 산업계의 시각도 달라지고 있다. 과기처도 이를 인식하고 올해를 '기초과학진흥의 원년'으로 설정하는 한편 ▲육성법제정 ▲연구센터설립 ▲연구비증액 ▲연구시설지원등의 방안을 마련중이다.

그러나 기초과학육성을 위해서는 정부와 학계 산업계가 중점연구분야 및 연구방법에 대해 허심탄회하게 토론하고 체계적으로 계획을 세우는데 노력해야할 것으로 보인다. 지난해 정부가 발표했던 '기초과학연구소'설립계획이 각대학의 강력한 반발에 부딪혀 무산된 것은 충분한 사전논의가 부족한 일례이다. 기초과학육성의 당위성을 제창하기에 앞서 선진국과의 객관적인 학문수준비교와 국내연구조건의 분석을 통한 가능성을 제시하는 것도 설득력있는 작업이 될 것이다.

모처럼 과학기술인들의 한목소리로 기초과학연구의 절실함을 외치고 있는만큼 그 파문이 지난날처럼 '용두사미'로 끝나지않고 뚜렷한 결실을 맺기를 기대해본다.