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핵폐기물의 영구처분장이 오는 95년까지 동해안에 건설될 계획이라는 사실이 밝혀졌다. 그런가 하면 최근 고리 원자력발전소 부근에 핵폐기물이 불법적으로 버려졌음이 알려져 핵폐기물에 대한 일반인의 관심이 전에 없이 높아지고 있다.

핵폐기물은 인간에게 암 등 치명적인 해를 줄 수 있고 국토를 반영구적으로 오염시킬 우려가 있어 핵을 이용해온 선진국에선 일찍부터 안전한 관리에 부심해온 공해물질이다.
우리나라에는 8기의 원전이 가동중에 있다. 또 병원 산업체 등에서 방사능 물질을 점차 많이 사용함에 따라 핵폐기물의 양도 급격히 늘어나고 있다.

지난해 말 현재 우리나라에 누적된 중·저준위 핵폐기물의 양은 2백ℓ들이 드럼으로 쳐 모두 1만6천1백46드럼이다. 이 가운데 약 1만5천드럼이 원전에서 배출된 것이다.

지난해 한 해동안 나온 것만 해도 3천7백드럼이며 배출량은 해마다 늘어 오는 90년엔 1만드럼을 넘을 것으로 추산된다.
또 방사능이 높은 사용후 핵연료도 일종의 핵폐기물. 그런데 현재 6백91t이 뚜렷한 처분방법도 결정되지 않은 채 각 발전소의 붕산수 저장조에 임시로 보관돼 있다.

핵폐기물도 일종의 산업폐기물이다. 그러나 일반 폐기물과 구별되는 가장 중요한 차이는 방사능을 띠고 있다는 점이다.
방사능을 없애는 길은 시간밖에 없다는데 문제의 심각성이 있다.

예컨대 맹독성 플루토늄239의 경우 방사능의 세기가 절반으로 줄어드는 기간(반감기)은 2만4천3백년이다. 방사능 피해가 지속되는 기간을 반감기의 10배로 치면 플루토늄은 24만년, 즉 인간의 8천세대에 걸쳐 관리가 필요하다는 계산이 나온다.

핵폐기물의 대부분을 배출하는 원전에 누적되는 방사능물질의 양은 엄청나다. 원전과 원폭의 차이가 단지 반응속도에 있을 뿐이지 '죽음의 재' 양은 오히려 원전쪽이 많다는 사실에 주목할 필요가 있다.
우리나라에서 표준형으로 되어있는 1백만kw급 원전을 1년동안 가동하면 노심에는 인체 허용량의 약 2천조배에 해당하는 3천5백만큐리의 방사능이 쌓이는 것으로 알려져 있다.

원전의 핵폐기물은 쓰고난 핵연료와 그 밖에 원전의 운전과 관련, 다량 배출되는 중·저준위 폐기물로 나뉜다.
쓰고난 핵연료에는 우라늄과 플루토늄이 포함돼 있으나 이를 추출하는 재처리기술은 핵무기 생산과 직결돼 일부 선진국들이 독점하고 있다.
한편 중·저준위 폐기물은 장갑 방호복 비닐 각종 오염된 부품 등으로 강철 드럼에 콘크리트와 함께 굳힌 다음 특별히 보관하도록 되어 있다.

최대의 핵폐기물은 원전

발전소에서 이 같은 처리를 거친 중·저준위 폐기물은 지하 인공터널 속에서 최소한 3백년 동안 보관한다는 것이 정부의 방침이다.
이 때 가장 우려되는 것은 핵폐기물 드럼이 부식돼 방사능 물질이 생태계로 누출되는 것이다. 미국 등지에선 이 같은 누출사고가 여러 건 발견돼 큰 사회문제가 된 일이 있다.

이번에 물의를 빚은 고리의 핵폐기물 매립사건도 방사능의 세기보다도 방사성 물질이 허술하게 취급됐다는데 심각성이 있다. 일단 누출된 방사성 물질이 지하수계에라도 흘러든다면 돌이킬 수 없는 피해를 줄 가능성이 있다.

최대의 핵폐기물은 원전 자체이다. 25~30년의 수명이 다한 원전은 일시에 그 운영기간동안 내놓은 양에 필적하는 핵폐기물을 방출한다.
게다가 높은 방사능으로 로봇 등 원격조종 장치를 써야 할 부분도 많다. 우리나라의 경우 2천년대 초부터는 '원전해체'라는 본격적인 핵폐기물 문제와 씨름하지 않을 수 없다.