말이 사람의 땀 냄새만으로도 사람의 감정을 알아차리고, 특히 사람이 공포를 느낄 때 나는 냄새를 맡으면 말 자신도 두려움을 느낀다는 연구 결과가 나왔어. 일리와 함께 프랑스에 사는 웰시 암말에 대해 알아보자!

▲박동현

Q.자기소개를 부탁해!

안녕, 나는 프랑스 국립농업식품환경연구소에 사는 웰시라는 종의 암말이야. 1월 14일, 프랑스 국립농업식품환경연구소 연구팀이 나를 포함한 웰시 암말 43마리를 대상으로 한 연구 결과를 국제 학술지 ‘플로스 원’에 발표했어. 연구팀은 먼저 사람들에게 무서운 공포 영화와 즐거운 코미디 영상을 각각 보여주고 겨드랑이 땀 냄새를 채취했어. 그리고 우리 말들의 코에 해당 냄새를 묻힌 면 패드를 부착한 뒤, 낯선 물건이나 갑작스러운 자극에 어떻게 반응하는지 관찰했어.

Q.공포 영화를 본 사람의 냄새는 어땠어?

공포 영화를 본 사람의 냄새를 맡은 우리는 사람을 훨씬 덜 만졌어. 접촉 횟수가 40%나 줄었지. 낯선 물건을 쳐다보며 경계하는 횟수도 평소보다 32% 늘어났어. 가장 놀라운 건 갑자기 우산이 펼쳐졌을 때야. 공포 냄새를 맡은 우리는 훨씬 더 크게 놀랐고, 심장박동수도 기쁜 사람의 냄새를 맡거나 아무 냄새가 없을 때보다 훨씬 높게 올라갔어. 공포 냄새를 맡았을 때 제일 강한 공포 반응을 보인 거지.

Q.왜 사람의 냄새에 영향받는 거야?

연구팀은 이게 ‘감정 전염’일 수 있다고 설명했어. 감정 전염은 한 개체의 감정 상태가 다른 개체에게 전달되는 현상이야. 사람이 두려움을 느끼면 땀에서 특정 화학물질이 분비되는데, 우리 말이 그 냄새를 맡으면 우리도 비슷한 감정 상태가 되는 거지. 이건 자연에서 위험을 알리는 신호로 작용할 수 있어. 냄새는 어둠 속에서도, 장애물 너머에서도 전달되고, 냄새를 낸 동물이 떠난 뒤에도 남아 있거든. 그래서 서로 다른 종 사이에서도 위험을 알리는 효과적인 방법이 될 수 있어.

Q.이 연구가 왜 중요해?

이번 연구는 감정을 전달하는 화학신호가 서로 다른 종 사이에서도 작동한다는 걸 보여줘. 특히 말, 개, 고양이 같은 가축들이 사람의 감정 신호를 잘 알아채는데, 이게 가축화 과정에서 발달했을 수도 있지. 연구팀은 “말을 타는 사람의 감정 상태가 냄새로 말에게 전달될 수 있으니, 말을 다룰 때 사람의 감정 관리도 중요하다”고 설명했어. 긴장한 상태로 말에게 다가가면 사고 위험이 커질 수 있는 거야.

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