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그렇다면 지구와 다른 천체^★ 사이의 거리는 어떻게 나타낼까요? 지구와 달은 약 38만 4400km만큼 떨어져 있어요. 지구 지름의 30배가 넘는 거리이니 우리에게는 까마득히 멀게 느껴지지만, 사실 우주에서는 그리 먼 거리가 아니에요. 

지구와 달 사이보다 먼 거리는 ‘AU’라는 단위를 주로 써요. AU는 지구와 태양 사이의 거리로, 1AU는 약 1억 5000만km예요. 목성과 지구 사이의 거리는 약 5AU인데, 지구와 태양 사이를 5번 오가는 거리와 같다는 뜻이지요.

하지만 태양계 바깥의 거리를 재려면 AU보다 더 큰 단위가 필요해요. 그래서 빛의 속도를 나타내는 단위인 ‘광년(ly)’을 쓰고 있지요. 1광년은 빛이 진공^★상태에서 1년 동안 움직이는 거리로, 약 9조 4608억km에 달해요. 

지금까지 발견한 별들 중 지구에서 가장 멀리 떨어져 있는 별은 고래자리에 있는 별 ‘어렌델’이에요. 어렌델은 지구로부터 약 280억 광년만큼 멀리 있는데, 지구에서 빛의 속도로 280억 년을 달려가야만 어렌델에 닿을 수 있는 거예요. 어렌델이 오늘 뿜어낸 빛을 우리 눈으로 보려면, 앞으로 280억 년을 기다려야 한다는 뜻이기도 하지요.

용어 설명

천체^★ 행성, 항성, 혜성 등 우주에 존재하는 모든 물체를 통틀어 말해요.

진공^★ 공기를 비롯한 어떤 물질도 존재하지 않는 공간이에요.