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2016년 12월 4일, 2017 브레이크스루상 시상식이 마크 주커버그 페이스북 최고경영자의 사회로 미국 캘리포니아주 미국항공우주국(NASA) 에임스연구센터에서 열렸습니다. 브레이크스루상은 기초물리학상과 생명과학상, 수학상과 더불어 장래가 촉망되는 젊은 학자를 위한 뉴 호라이즌상이 있습니다. 국제 과학 동영상 경진대회에서 활약한 학생에게 주는 주니어 챌린지 상도 있지요.

올해 수학상은 장 부르갱 프린스턴 고등연구소 교수에게 돌아갔습니다. 부르갱 교수는 1994년 필즈상을 받은 실해석학 분야의 저명한 수학자입니다. 특히 다차원 공간의 기하학과 편미분방정식의 풀이법을 연구해 양자물리학 분야에 응용할 수 있게 만든 공이 크지요.

브레이크스루상은 ‘과학자는 사회에서 축하받지 못한다’는 편견을 깨기 위해 동명의 재단이 2012년에 처음 만들었습니다. 그래서인지 이날 시상식에서는 수상자들도 할리우드 스타처럼 턱시도와 드레스를 차려 입고 포토존에서 사진을 찍었습니다. 시상식에는 영화배우 모건 프리먼을 비롯한 유명 인사들도 참석했지요. 과학계의 오스카상이라고 부를 만하지요?