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개는 늑대의 후손?!

‘개가 늑대의 후손’이라는 말은 과학적으로 옳지 않은 말입니다. 늑대가 개로 진화한 것이 아니기 때문이죠. 아주 오래 전에 살았던 공통조상으로부터 갈라져 각각 개와 늑대로 진화했어요. 오빠와 나는 한 부모님에게서 태어난 자녀이지, 오빠가 내 직접적인 조상이 아닌 것처럼 말이에요. 개는 언제, 어떻게 귀엽고 충실한 동물로 진화하게 된 걸까요?


학자들은 북아메리카에서 개의 조상으로 추정되는 뼈 화석을 많이 발굴했어요. 유럽과 아메리카에서는 약 1만 년 전 개와 사람이 함께 살았던 증거가 화석으로 남아 있기도 하지요. 그래서 학계에서는 북아메리카나 유럽에서 살았던 개의 조상이 개로 진화했다고 생각했어요. 또는 농경을 시작했던 1만~3만 년 전, 사람이 우연히 어미 잃은 고대 늑대 새끼를 주워다 기른 것이 계기가 됐다고 생각했지요. 하지만 뚜렷한 증거를 찾지 못했었답니다.

약 1만 5000년 전 중앙아시아에서 탄생!

그런데 최근 미국 과학자들이 현재 세계 곳곳에 살고 있는 개의 유전자를 분석해, 이와 다른 연구 결과를 밝혀냈어요. 중앙아시아 지역에 살던 고대 늑대가 현재 개와 늑대의 공통조상이며, 약 1만 5000년 전 쯤 10여 종의 개로 진화했다는 연구 결과를 지난해 11월 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 발표했지요.

미국 코넬대 유전학자인 애덤 보이코 박사 연구팀은 여러 대륙에 걸쳐 38개 나라에 살고 있는 개 161종 4676마리와, 품종을 알 수 없는 개 549마리를 연구했어요. 상염색체와 Y염색체, 미토콘드리아에 들어 있는 DNA를 분석해 수학모형을 만들었지요. 그리고 각 품종끼리 유전적으로 비교하기 위해 유전자를 18만 5805개 이상 표지했답니다. 개가 A, B, C 세 마리가 있다고 가정할 때, A는 유전자 a, b, c를, B는 유전자 b, c, d를, C는 유전자 a, f, g를 갖고 있다는 식으로 표시한 셈이죠.

이 수학모형을 통해 연구팀은 어떤 개가 어떤 유전자들을 가졌는지 알 수 있었고, 어떤 품종끼리 공통된 유전자를 얼마나 갖고 있는지 비교해 봤어요. 공통된 유전자를 많이 가진 품종일수록 유전적으로 가까워요. 즉, 개 A는 공통된 유전자가 하나뿐인 C보다는 2개인 B와 더 가깝다는 얘기예요.

연구 결과 더 재미난 사실이 밝혀졌어요. 몽골과 네팔 등 중앙아시아에 살고 있는 개들은 다른 곳에 살고 있는 개들이 갖고 있는 유전자를 대부분 다 가지고 있었답니다. 연구팀은 중앙아시아에서 약 1만 5000년 전 고대 늑대가 개로 진화했으며, 여기서부터 다른 곳으로 퍼져나가면서 다양한 품종으로 진화했다고 결론내렸어요.

사람과 친한 개…, 얼굴이 귀여운 이유는?

한편 미국 브라운대 진화생물생태학과 크리스틴 재니스 교수팀은 개의 조상 화석을 연구한 결과, 기후변화에 따라 개가 진화했다는 연구 결과를 밝혔어요. 연구팀은 기후가 고온다습해 숲이 울창했을 때는 개가 지금의 고양이처럼 순식간에 날렵하게 달려드는 식으로 사냥했다고 설명했어요. 하지만 기후가 건조해지고 숲이 사라져 초원으로 변하면서 개는 먹잇감이 지칠 때까지 쫓아가는 사냥을 했다는 것이지요.

연구팀은 고양이는 기후 변화와 상관없이 지금처럼 날렵한 사냥방법을 고수해 왔다면서 개와 고양이가 어떤 차이로 다르게 진화했는지 추가 연구할 예정이에요. 이에 대해서 스위스 로잔공대 연구팀은 고양이는 날카로운 발톱 덕분에 날렵하게 사냥한다면서 이로 인해 개가 고양잇과에 밀려 멸종위기에 놓일 뻔했다는 연구 결과를 내놓기도 했어요. 그래서 개가 사람에게 길들여지는 쪽을 택해 오래 살아남았다는 주장입니다.

과학자들은 지금처럼 개가 품종이 다양해진 건 사람들이 필요로 하거나 기호에 따라 개량시켰기 때문으로 보고 있어요. 맹인을 안내하는 개, 마약을 찾는 개, 사냥을 돕는 개처럼 특정 역할을 담당하는 품종이 있지요. 또 애완견은 예쁘고 귀여운 외모를 가진 품종이 오래 살아남고 또 자손을 번식하기가 쉬웠어요. 그래서 사람에게 사랑을 받을 수 있도록 귀여운 외모를 갖도록 진화했다는 주장도 있답니다.