안녕, 나는 미국 동부에 널리 살고 있는 ‘동부뒤영벌’이야. 동글동글하고 복슬복슬한 몸이 특징이지.
제니 드보어 미국 오스틴 텍사스대 통합생물학과 박사과정생 연구팀은 우리가 처음 보는 인공 구조물을 어떻게 다루는지 관찰했어. 연구팀은 우리가 완성된 구조물을 사용하는 데 그치지 않고, 부족한 부분을 직접 손볼 수 있는지도 살펴봤지. 연구팀은 우리가 미완성 인공 꿀단지를 고쳐 사용할 수 있다는 연구 결과를 국제 학술지 ‘커런트 바이올로지’에 9월 21일 발표했어.

연구팀은 3D 프린터로 인공 꿀단지를 만들었어. 완성된 꿀단지 한 종류와 일부가 비어 있거나 벽이 덜 만들어진 미완성 꿀단지 세 종류를 준비했지.
연구팀은 우리 둥지에 인공 꿀단지를 넣고 행동을 관찰했어. 완성된 꿀단지에는 꿀을 저장하는지, 미완성 꿀단지에는 재료를 덧붙여 꿀을 담을 수 있는 모양으로 고치는지 살펴봤지.

우리는 미완성 꿀단지를 그냥 두지 않았어. 빠진 부분에 재료를 덧붙여 꿀을 담을 수 있는 모양으로 만들었지. 완성된 인공 꿀단지에는 꿀도 저장했어.
여러 마리가 번갈아 같은 꿀단지를 손보기도 했어. 한 마리가 여러 꿀단지를 오가며 작업하는 모습도 나타났지. 이미 붙인 재료를 떼어 필요한 곳에 다시 사용하기도 했어. 

우리가 사람처럼 완성된 꿀단지 모습을 미리 떠올리고 계획했는지는 아직 알 수 없어. 연구팀도 이번 실험만으로는 확인하기 어렵다고 봤어. 다만 처음 보는 인공 구조물도 원하는 모양으로 만들 수 있다는 점을 확인했지. 연구팀은 앞으로 우리가 어떤 정보를 보고 꿀단지를 손보기로 결정하는지 알아볼 계획이야.