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뱀의 입은 생각보다 커서 자기 몸집보다 훨씬 큰 동물도 잡아 먹을 수 있어. 그런데 버마비단뱀은 그동안 과학자들이 추측한 것보다 훨씬 더 크게 입을 벌릴 수 있대! 큰 입으로 얼마나 먹을 수 있을까?

 

박동현

 

버마비단뱀, 넌 누구니?

 

안녕. 나는 과거 버마라고 불렸던 나라, 미얀마에 서식해서 버마비단뱀이라고 이름 붙여졌어. 나는 세계에서 가장 큰 뱀 중 하나야. 야생 개체의 평균 몸길이는 3.7m 정도고, 기록된 최대 길이는 5m가 훌쩍 넘지. 내 입 크기도 몸길이만큼이나 어마어마해. 나는 입을 최대로 지름 약 26cm까지 벌릴 수 있거든. 나와 몸길이가 비슷한 뱀인 그린 아나콘다는 입을 최대 약 20cm 정도만 벌릴 수 있으니 내 입은 꽤 큰 편이지.   

 

네 입 크기에 대한 논문이 나왔다던데?!  

 

맞아. 지난 10월 24일, 미국 신시내티대학교 브루스 제인 교수팀은 버마비단뱀 입 크기가 과학자들의 예상보다 훨씬 크다는 연구 결과를 발표했어. 연구팀은 미국 플로리다주 에버글레이즈 국립공원 일대에서 포획한 세 마리의 암컷 성체 버마비단뱀의 입 크기를 분석했어. 그 결과 세 마리 모두 최대 입 지름이 26cm로, 이전에 보고된 최대 지름인 22cm를 훌쩍 넘어섰지. 입 둘레는 무려 81cm였어. 이전에 측정된 것보다 면적이 약 40% 컸지. 

 

그렇게 입을 크게 벌릴 수 있는 이유는 뭐야?

 

연구팀은 버마비단뱀이 입을 크게 벌릴 수 있는 이유에 대해 “특이한 턱 구조와 피부의 신축성 때문”이라고 전했어. 버마비단뱀의 아래턱 왼쪽, 오른쪽 뼈가 서로 붙어 있지 않고 떨어져 있어. 아래턱의 왼쪽, 오른쪽 뼈가 딱 붙어 있는 사람과 달리 비단뱀은 아래턱의  양쪽 뼈가 분리돼 있어서 입을 크게 벌릴 수 있지. 그리고 비단뱀의 피부는 매우 부드럽고 신축성이 뛰어나. 피부가 잘 늘어나는 구조 덕분에 큰 먹이도 쉽게 삼킬 수 있단다. 

 

이번 연구 결과를 통해 무엇을 알 수 있어?

 

외래종인 버마비단뱀이 훨씬 더 큰 먹이를 삼킬 수 있다는 사실은 생태계에 큰 영향을 미칠 수 있어. 새로 밝혀진 버마비단뱀의 입 크기라면 악어 같은 큰 동물도 잡아먹을 수 있는데, 이는 미국 플로리다주에 사는 토착 동물들의 개체수를 줄일 수 있어. 먹이 피라미드에 불균형을 초래할 수 있는 거지. 연구팀은 “버마비단뱀의 포식 능력이 기존에 알려진 것보다 강력해 플로리다주의 토착 생태계에 교란이 일어날 수 있다”고 우려했어.