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이곳은 세계의 지붕, 티베트 고원! 친구인 우는토끼 가족에게 식사 초대를 받아서 놀러 왔어. 그런데 냄새가 뭔가 이상해…. 뭐? 저녁 메뉴가 똥이라고?!

자기소개를 부탁해!

반가워! 나는 ‘고원우는토끼(Ochotona curzoniae)’라고 해. 토끼목 우는토낏과에 속하는 30여 종의 우는토끼 중 하나지. 우는토끼는 주로 아시아, 북아메리카, 동유럽 등의 추운 지역에 서식해. 풀을 먹으며, 산비탈의 돌 틈이나 굴을 파고 살아간단다.
우는토끼는 다른 말로 ‘피카’라고 불리기도 해. 만화 ‘포켓몬스터’에 나오는 주인공 ‘피카츄’의 모델이 되었다고도 알려졌지.

여기서 살기 어려워 보이는걸?

우리 고원우는토끼는 아시아 티베트 고원의 목초지에서 살고 있어. 다 자라면 몸무게가 140g 정도 나가지. 티베트고원은 해발고도 3000~5000m라 먹고 살기에 좋진 않아. 비가 적게 와 먹이가 될 식물이 많지 않고, 산소도 희박한 데다, 겨울에는 기온이 영하 30℃까지 떨어지거든.
그런데 고원우는토끼는 계절에 따라 이동하지도 않고, 겨울잠을 자지 않는데도 겨울을 잘 보내. 중국과학원 연구팀은 우리가 어떻게 척박한 겨울을 나는지 궁금했어. 

어떻게 겨울을 견디는 거야?

그 비결을 알아보기 위해 연구팀은 13년 동안 티베트 고원을 탐사했어. 고원우는토끼 156마리의 에너지 소비량을 측정하고, 27마리의 체온을 측정했어. 그 결과, 고원우는토끼가 겨울에는 체온을 낮추는 방식으로 여름보다 에너지를 29.7% 덜 쓴다는 사실을 알아냈어. 그뿐만 아니라 고원우는토끼의 색다른 겨울 식량도 발견했지. 바로 고원에 사는 소의 한 종류인 야크의 똥이었어.

잉? 야크의 똥을 먹는다고?

연구팀이 죽은 고원우는토끼의 내장에서 나온 내용물을 검사했더니 야크의 DNA가 발견되었어. 결정적으로, 연구팀은 고원우는토끼가 야크 똥을 먹는 장면을 포착하고 영상으로 촬영하기도 했지!
야크의 똥에는 소화가 덜 된 식물이 남아있어. 고원우는토끼는 먹이가 부족해지는 겨울철에 상대적으로 찾기 쉬운 야크 똥을 식량으로 쓰는 거야. 연구팀은 “왜 야크를 많이 키우는 곳에서 고원우는토끼가 많이 발견되는지 설명해 줄 수 있을 것”이라 얘기했어.