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안녕! 나는 어과동의 귀염둥이 과학마녀 일리야! 요즘 손 안 대고 조각품 만들기에 푹 빠졌어. 초능력이라도 발휘하는 거냐고? 훗, 지금 보여 주지!

파고캐고! 지질학자 / 과학뉴스 中

… 돌들은 운봉산에 있던 주상절리 구조가 기계적 풍화를 받아 부서지며 … (하략)
… 공기 중에 떠다니는 환경 DNA를 채집해서 어떤 동물의 DNA인지 분석 … (하략) 

풍화(風化, Weathering)

우리가 사는 땅은 계속 변하고 있어요. 그 속도가 더뎌 알아채기 어려울 뿐이죠. 지표를 구성하는 암석(돌)이 오랜 시간 밖에 노출되면 잘게 부서지거나 구성 성분이 변해 흙, 모래처럼 작은 알갱이로 변해요. 이런 과정을 풍화 작용이라 해요. 바람이나 물, 생물, 온도차 등의 다양한 영향으로 일어나지요. 

풍화는 크게 물리적, 화학적 풍화로 나눌 수 있어요. 물리적 풍화는 바람이나 외부의 압력, 온도 변화 등으로 춥고, 건조한 지역에서 많이 일어나요. 예를 들어, 암석 사이 미세한 틈으로 들어간 물이 얼면 부피가 팽창하는데, 이때 틈이 벌어지며 부서지게 됩니다.

한편, 물이나 공기의 작용으로 암석이 화학적으로 성분 변화를 일으키며 분해되는 것을 화학적 풍화라 해요. 이산화탄소가 녹은 탄산수가 암석을 녹여 생기는 석회 동굴은 화학적 풍화의 한 예죠. 화학적 풍화는 습도, 기온이 높은 곳에서 많이 일어납니다.

환경 DNA(environmental DNA)

흐르는 시냇물을 한 컵 떠서 그 물에 사는 생물들의 흔적을 찾는다면 믿을 수 있겠어요? 과학자들은 특정 지역에 사는 동식물의 존재를 이해하기 위해 환경 DNA(eDNA)를 분석하고 있어요. 환경 DNA란 물, 토양, 얼음, 공기 등 다양한 환경에서 채취한 생물의 유전물질이에요. 주로 흙이나 물속에 남긴 세포, 피부, 털 등의 흔적을 찾아요. 그 속에 든 DNA 조각을 추출하고 분석하지요. 

이 방법은 사람이 직접 접근하기 어려운 가파른 절벽, 깊은 동굴 같은 험한 곳에 사는 생물에 대해 간접적으로 파악하는 데 활용할 수 있어요. 멸종위기종이나 기존의 환경에 새롭게 침입한 생물이 무엇인지 이해하는 연구에 사용돼요. 환경 DNA 분석 방법을 이용하면 연구자가 생물과 직접 접촉하지 않기 때문에 생물에게 스트레스를 주지 않는다는 장점이 있답니다.