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안녕, 나는 어과동의 귀염둥이 마녀 일리야! 

얼마 전 푸푸와 배를 타고 일본 아가사와라 제도로 여행을 떠났어. 배를 타고 가는데 저 멀리 노래를 부르는 혹등고래가 있는 거야. 아름다운 노랫소리를 듣고 싶어서 가까이 다가갔더니 더 이상 노래를 부르지 않더라고. 무슨 이유가 있는 걸까

일리 : 혹등고래야 자기소개를 부탁해.

혹등고래 : 안녕! 나는, 지구상에서 가장 큰 포유류로 손꼽히는 ‘혹등고래’야. 내 키는 아파트 4층 정도 높이로 약 12~16m, 몸무게는 30~40t이야. 나는 전체적으로 검은색이거나 흑회색이고 배 쪽은 흰색이지. 보통 남반구의 태평양과 대서양에서 살아. 한반도와 가까운 곳 중에서는 일본 오키나와와 오사가와라 해역에 살고 있지. 

도움이 필요할 땐 언제든 나를 불러. 나는 위험에 빠진 친구를 잘 구해준단다. 2018년 1월에는 남태평양에서 스노클링을 하던 사람을 구해준 적이 있어. 

일리 : 친구들이랑은 어떻게 의사소통해?

혹등고래 : 우리 고래들은 소리로 의사소통을 해. 머리에 있는 ‘소리 입술’이라는 기관에 공기를 통과시키면서 소리를 낸단다. 같은 해역에 사는 고래들끼리는 비슷한 패턴의 소리를 내지. 

그런데 고래들은 다 돌고래처럼 고주파를 이용해 소통한다고 생각하는 친구들이 있어. 하지만 모두가 그런 건 아냐. 우리는 저주파를 이용해 매우 먼 거리에 있는 다른 혹등고래와도 소통할 수 있어. 저주파는 수천 km 떨어진 곳까지 전달되거든. 우리는 저주파를 이용해 함께 이동하고 먹을거리도 찾고 서로 도움을 요청한단다. 

일리 : 무슨 노래를 부르고 있었던 거야?

혹등고래 : 사랑 고백을 하고 있었어. 보통 수컷 혹등고래들만 노래를 불러. 여자친구에게 잘 보이기 위해서야. 우리는 10~15분 동안 노래를 부른다고 알려져 있어. 때로는 2시간 이상 노래를 부르기도 해. 

그런데 지금 내가 노래를 멈춘 이유는 배가 지나가면서 내 노래를 방해했기 때문이야. 배에서 나는 저주파 소리 때문에 나의 멋진 노랫소리가 여자친구에게 잘 들리지 않거든. 조금 있다가 배가 지나간 후에 부르려고 해. 그런데 점점 배가 많이 지나다녀 걱정이야. 사랑한다고 말해야 하는데….
 

일리 : 다른 친구들도 배가 지날 때는 노래를 안 불러?

혹등고래 : 응, 일본 오사가와라 고래관찰협회와 홋카이도대학교 공동연구진이 배가 지날 때 우리의 노랫소리가 어떻게 변하는지 관찰했대. 총 26마리의 혹등고래를 분석했지. 선박이 500m 이내에서 지나갈 때는 노래를 부르는 고래가 거의 없었고, 1200m 거리에서 지나갈 때는 잠시 노랫소리를 줄이거나 잠시 멈췄다고 해. 노래를 멈췄던 혹등고래는 30분이 지나서야 노래를 다시 불렀지. 

앞으로 연구진은 배의 저주파 소리가 우리에게 어떤 스트레스를 주는지, 다른 소음은 어떻게 반응하는지 조사할 예정이야.