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무궁화는 이른 새벽에 꽃을 피웠다가 오후가 되면 꽃이 져요. 이렇게 무궁화 한 송이는 딱 하루만 살지요. 하지만 한 나무에서 100일 동안 수천 송이의 꽃이 피었다 지기 때문에 7~10월 내내 무궁화를 볼 수 있는 거예요.

지금까지 과학자들은 어떻게 무궁화가 100일 동안이나 꽃을 피울 수 있는지 몰랐어요. 그런데 최근 한국생명공학연구원과 서울대학교, 경상대학교 공동연구팀이 그 이유를 알아냈답니다. 무궁화의 유전자를 분석한 결과, 꽃을 피우는 개화에 관여하는 유전자가 다른 식물보다 많다는 것이 밝혀졌거든요.

무궁화는 2200만 년 전에 목화에서 진화했는데, 이때는 지구의 평균 기온이 낮아지는 시기였어요. 추운 날씨가 계속되자 무궁화의 생식이 비정상적으로 일어나기 시작했어요. 생식은 자손을 만들어 유전자를 보존하는 것으로, 원래는 세대를 거듭해도 유전자 수가 똑같아요.

생식에 문제가 생긴 무궁화는 세대를 거듭하며 원래 유전자 수에서 2배, 다시 2배에서 4배가 됐지요. 이후 안정적인 상태로 돌아가기 위해 늘어난 유전자 중 대부분은 사라졌지만, 개화에 관여하는 유전자는 거의 그대로 남았어요. 그 결과 다른 식물보다 개화 유전자가 더 많지요.

연구팀은 “꽃을 오래 피워서 더 많은 자손을 퍼트리는 것이 생존에 유리하기 때문”이라고 설명했답니다.