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여러분도 겨울만 되면 감기 조심하라는 말을 귀에 못이 박히도록 들었을 거예요. 그런데 실제로 겨울철처럼 기온이 낮을 때 감기에 더 걸리기 쉽다는 연구 결과가 나왔어요.

미국 예일대학교 면역생물학과 아키코 이와사키 교수 연구팀은 각각 다른 온도의 환경에서 바이러스가 얼마나 잘 번식하고 활동하는지 실험했어요. 쥐의 기도에서 상피세포를 떼어내, 하나는 체온과 비슷한 약 37℃에서 배양시키고, 다른 하나는 그보다 낮은 약 33℃에서 배양시켰지요. 그런 뒤, 각 세포에 대표 감기 바이러스인 리노바이러스를 주입했어요. 연구팀의 예상대로 리노바이러스는 온도가 낮은 세포에서 훨씬 빠르게 증식했지요.

연구팀은 세포가 바이러스에 감염된 직후 바이러스에 저항하는 정도를 추가로 조사했어요. 조사 결과 두 세포 간에는 바이러스의 침입을 1차적으로 막아 주는 물질인 인터페론의 분비량이 다른 것으로 드러났어요. 33℃에서 자란 세포는 37℃에서 자란 세포와 달리 인터페론을 잘 만들어내지 못했지요.

온도에 따라 세포의 면역력이 달라진다는 건 그동안 알려져 있지 않았던 사실이에요. 연구팀은 왜 이런 일이 일어나는지 온도와 면역 반응의 관계를 더 연구할 계획이라고 밝혔답니다.

특히 이번 연구 결과는 다른 곳보다 온도가 낮은 코나 입을 통해 감기 바이러스가 잘 침입할 수 있다는 걸 뜻해요. 따라서 마스크를 써서 얼굴 부위의 체온을 높이면 감기 예방에 도움이 된답니다.